Another Life
The one who leaps
東暦６年４月９日金曜日早朝。クロエの朝は早い。
クロエは、平日ならば、どれだけ酒を飲んで帰って来ても、毎朝５時には、起きて風呂に入り、出勤の準備をして、空間転移で連合軍本部まで蘭達と出勤し、打ち合わせをして左近を迎えに行く。
世界が変わろうが、何処も似たような生活である。まぁこの世界の勇者は、空間転移があるおかげで、通勤ラッシュとは無縁の生活なのだが。
そんなクロエが、毎朝の日課である朝風呂に入り、住んでいるのが女性ばかりだからか、裸で部屋に入って来て、化粧台の前に座ると、鏡に映る自分のベッドの上に、誰かが座っているのが見えたのである。
しかもその者は、死神特有の喪服のスーツを着ており、髪は栗色のボブで、スーツの上からでも分かる胸で、女性だと言う事は理解できた。そう、ヴァルキュリアのスクルドである。
クロエは、驚きのあまり、一瞬声を出しそうになったのだが、何とか我慢して、然り気無くアイテム・ボックスから、死神の指輪を取り出そうとすると、足を組んでクロエを見ているスクルドが言ったのであった。
「無駄な事は、止めた方が良い。この世界と、向こうの世界の通路は、ランドグリーズによって破壊され、往来が出来なくなっているので、カイン様は、いくら呼んでも来れないぞ」
そんな……ならば、必中のついた剣で……
「その剣で刺し殺そうとするのも、止めた方が良いだろう。知っての通り、ヴァルキュリアは不死の者達だ、どの様な攻撃も意味が無い。
それならば、お前は空間転移で逃げようと考えるだろうが、それも止めておいた方が良いだろう。
最初は、ナッソーの佐倉家別邸だろうが、私に行き先を当てられた事で、次は意外性を考えての、アルム砦のパンドラの執務室。だがそれも、瞬間移動が使えて未来が見える私には、全くの無意味な事だ」
その言葉に、クロエは、最早どうしようも無いと思ったのか、交渉を選択する。
「その言い方ならば、何か私に言いたい事がある様ね」
クロエの言葉に、スクルドは立ち上がると、笑みを浮かべて言ったのである。
「さすがは、私の部下になる者だ。頭の回転が早く、上手く感情をコントロール出来ている。
先ずは、お前達のアイリス暗殺計画だが、このままでは、ラーズが実行する事により、東部連合とバストレラ王国だけでは無く、北方連合軍(ノースユナイテッド)との戦に発展してしまう事になる」
……どうして、その事を？
いや、そもそも、私がこいつの部下になると言う事は、私が死神になるってこと？
未来が見えるって言っていたし……この様子では、どうやら、この死神は、その未来を変えたい様ね。
「その言い方だと、その戦を回避させろって聞こえるのだけど？」
「正解だ。今、北方連合(ノースユナイテッド)と戦争になれば、必ずや東部連合は負けてしまい、佐倉殿と、お前は死んでしまう。
お前と佐倉殿が死ぬのは、ここでは都合が悪いんだよ……そこでだ、その戦争を回避する切っ掛けをお前に作ってもらう。
明日の朝、ポートシティに出発する時に、佐吉も見送りに来る。その時にお前は、篠山が今日は休みの事と、ベーグルを食べたいと、２つのキーワードを言えば良い」
「……それだけか？」
思わず拍子抜けするクロエに、スクルドは「そんな事も知らないのか」と言わんばかりに、鼻で笑い答えたのである。
「未来を変えるのは、手遅れになる前ならば、些細な切っ掛けで十分だ」
そのまるで見下した様な、スクルドの態度に、クロエはムスッとしながらも言ったのである。
「それで、そちらは何が望みなの？私を、今すぐにでも死神にするつもりなの？」
「死神は、お前の方から、死神にしてくれと頼んでくるので、そんな事はどうでも良い。それよりも私の望みは、佐倉殿に会う事だ。
明日の夜、サン・ルチアの馬車の倉庫で待っていると、佐倉殿に伝えてくれ。一人で来る様に、私が言っても、どうせ来るだろうから、お前とバスティアンの二人は、許可しよう」
だ、誰が、お前なんかに頼むか！
思わず反論しそうになったクロエであったが、一度深呼吸して質問する。
「何故、陛下に直接言いに行かない？わざわざ、私に話を通さなくても、直接会えば良いだろう」
「それは、無理だな。いきなり会えば、佐倉殿は、ラーズに相談し、裏で動くだろう。
だが、おまえがこの事を話せば、佐倉殿は、誰にも言わないだろう」
……つまりは、誰かに言えば、私を殺すと、暗に陛下を脅迫していると言う事か。この私が、人質にされるとは……
そう思ったクロエは、悔しさからか、唇を噛みしめて答える。
「分かった、伝えておこう」
「伝えるのは、ポートシティに到着してから、夕食時に二人になった時だ。アイリス暗殺の事は、言わなくて良いからな」
そう言ったスクルドは、姿を消すと、クロエは悔しさからか、化粧台の隣に置かれていた、大きなぬいぐるみを、ベッドに投げ付けて、怒りをぬいぐるみにぶつけていたのであった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
そして翌日の４月１０日土曜日。スクルドの予言通りに、バスティ以外は、フードに面貌と、フル装備の姿で、早朝から左近達がアイリス達に見送られて、ポートシティに旅立とうとした時であった、クロエはスクルドの言葉を実行したのである。
「そう言えば。唯は今日、休みなんですね」
そのクロエの言葉に、左近は笑顔で質問したのである。
「そうだが、どうかしたのか？」
「いえ、ベーグルでも買って行こうかと思いましたので」
「何だよ、クロエもラナと同じで、食い意地が出てきたのか。んじゃサクッとギルドに行ってから、市場でも行こうか」
そう言って、笑顔で言った左近であったが、アイリスに抱かれている佐吉は、「ちょっと待て」と左近の後頭部を殴るラナを見ながら、何かを思い付いた顔になっていたのである。
その様子をクロエは心配そうに見ていると、頭を押さえながらも左近は、空間転移を開いて、茶々に言ったのである。
「んじゃ、そろそろ行ってくるわ。後の事を頼むよ、茶々」
「御武運、お祈りしております」
そう言って、頭を下げる茶々の声に、左近は少し違和感を感じながらも、邸宅に残るアイリス達に手を振り、ポートシティに向かって行ったのであった。
左近達が、ポートシティに向かったのを確認した茶々は、頭を上げて笑顔でアイリスに言ったのである。
「ねぇ、アイリス。ちょっと話があるのだけど……二人になれない？」
その茶々の申し出に、アイリスは何だろうかと思いながらも、佐吉を降ろして、藤次郎を抱いているベアトリスに言ったのである。
「ベアトリス。佐吉と藤次郎を、お願い」
アイリスに言われて、佐吉の手を取ろうとしたベアトリスであったのだが、佐吉はスルリとかわして、使用人の寮に向かって走りながら言ったのである。
「ちょっと、唯姉の所に行ってくる！」
そう言って走り去る佐吉を見て、ベアトリスが苦笑いしていると、アイリスは仕方がないなぁと、ベアトリスに言ったのである。
「しょうがない、藤次郎だけでも、お願いね」
「はい、王妃様」
そう言って了承したベアトリスと藤次郎に、軽く手を振るアイリスは、茶々について、森の庭園に向かって行ったのであった。
数々の花が咲く庭園を抜け、森の庭園に少し入った所で、アイリスは茶々の左手に、いつの間にか刀が握られているのに気が付く。
だが、まさか自分を斬る事は無いだろうと言う安心感からか、道場に行くのかとアイリスは勘違いしており、待ちきれない様に、茶々に言ったのであった。
「ねぇ、いい加減何処に行くのかだけでも、言ってくれない？空間転移で移動すれば、すぐじゃない」
そのアイリスの言葉に、茶々はピタリと足を止めて言ったのであった。
「人も居ないし、この辺りで良いかな……ねぇ、アイリス。ルタイ皇国で清興様と、喧嘩したって聞いたのだけど」
「ああ、それね。清興ったら酷いんだよ。佐吉やクラウがいるのに、略奪や虐殺なんてやちゃったから、教育に良くないって、佐吉とクラウを連れて帰ったの。
国王と言うのは、権威や威厳があって平民が従うものなのに、そんな事をやったら、誰も従わないわよ」
そう言って悪びれずに話すアイリスに、茶々は分からない様に、いつでも刀を直ぐに抜ける様にして言ったのであった。
「１つ聞きたい事があるのだけど……貴女は佐吉を、国王にしようと思っているの？」
そう言って振り返った茶々の目は、完全に殺気を放っており、ここでアイリスは漸く、茶々が手にしている刀は、自分を斬る為に持っている事に気が付いたのであった。
間合いは完全に、茶々の剣の間合いであり、アイリスが後ろにジリジリと下がると、茶々もジリジリと間合いから逃がさない様に、一定の距離を離さない。
そんな静かな攻防が繰り広げられている中で、アイリスは茶々の動きから目が離せずにいると、心を決めたかのように、そのスカートの下で、膝を僅かに曲げて、後ろにジャンプする体勢で答えたのである。
「摩利は、未だ幼いじゃない。摩利に何かあれば、佐吉が清興の跡を継いでも不思議じゃ無いわ！」
その瞬間であった、茶々は居合い抜きで、アイリスに斬りつけるのだが、アイリスはそのまま後ろにジャンプしてかわす。だがアイリスのジャンプは、何者かに当たり、刀の斬撃はかわせたのだが、途中で止まったのである。
驚くアイリスが、ゆっくりと後ろを振り返ると、テレサが立っており、「バストレラ王国の……」とアイリスが言った瞬間、強烈な左のボディーブローが、アイリスの腹部に突き刺さったのであった。
腹から空気が一気に抜けて、その場に踞り、声も出せないアイリスの頭の上で、テレサが茶々に言ったのである。
「茶々様、殺すのは、私がやると決まっていたではありませんか。急に予定を変えられたら……私まで斬られる所でしたよ」
「あら、御免なさい。でもロッシーニさんって死神だし、不死身だから大丈夫でしょう？」
その茶々の言葉に、テレサが死神とは知らなかったアイリスは、驚いていると、テレサは困った顔で茶々に質問する。
「痛みは、あるのですよ……一応ですが。それよりも、アイリス王妃様を本当に殺しても、良いのですね？」
そのテレサの問いに、答えようとする茶々であったのだが、アイリスが殴られた腹を押さえて、言ったのである。
「何で、私を殺そうとするの！この事は、清興は知っているの？」
「清興様は、何も知らないわ。なので、私が殺したと分からない様に、ロッシーニさんが、貴女を殴り殺すのよ。
これは、子供達や国を守る為なの。貴女が居る事で、清興様が引退した後には、国が滅びる事になる。
佐倉の家を……島の家を守る為なら、私は鬼でも悪魔にでもなるわ」
茶々の言葉を聞いたアイリスは、顔を真っ青にして言った。
「何で!?どうして私が、国を滅ぼすのよ！」
そのアイリスの叫びに、茶々のは冷たい目になり、無表情で答えた。
「佐吉を国王にするのは、あってはいけない事なのよ。佐吉や藤次郎は、帝国人である、貴女の血を受け継いでいる。
それは、元ザルツ王国の民が、ほとんどのシーゼル王国では、長い間戦争していた帝国が血が、自分達の王家になるなんて、死んでも認められないでしょう。そうなれば、大規模な反乱が起きるわ」
「そんなの、清興は何とも思って居ないし！あの人は、相手が誰でも平等に扱い、帝国人だから、王国人だからと気にもしないわ！」
「清興様はね……でも、貴族や民は違う。だから、それを防ぐ為に、スターク大公は、自分の血を受け継ぐ摩利を、次の国王にしてくれと、清興様に言ったのよ。
それにね、どうして貴族や民が、清興様に大人しく、反発も無く従っていると思うの？それは、清興様が恐れられる存在だからよ。
皇国の時代に、反乱を起こしたイザナ村が、どうなったのか、それは誰も知っている。清興様が、平気で皆殺しをすると言うもの、貴族や民の心に刻まれている。
その恐怖と、自分達に利があるから、貴族や民は清興様に大人しく従っているのよ。
権威？威厳？そんなものは、数代後の世代で言う事で、建国した世代が生きている時には、全く必要ないの。最低でも清興様の孫の代まで必要なのは、反乱を起こすと、どうなるか分からない恐怖と言うムチと、此方についていた方が、豊かになると言うアメよ。
そして、国が滅びる原因の多くは、跡継ぎの問題よ。国王が跡継ぎを決めても、納得しない他の妻が、自分の息子を国王にと動き、それが派閥を作り、内乱が始まる……貴女が考えているのは、それの切っ掛けになる事なのよ」
「そんな、大袈裟な……」
そう言ったアイリスであったが、茶々はアイリスに刀を向けて言ったのである。
「この国はね、今までのザルツ王国とは違い、東部連合の様々な人種が住む国家なの。その中で、貴女はどう思っていようが、その様な考えでいれば、佐吉を利用されて子供達が殺し合う、内乱が始まってしまう。
……どうやら、本当に分かってもらえない様ね。ロッシーニさん、アイリスを押さえ付けて。せめて私の手で、殺してあげるから」
その茶々の言葉に真っ青になるアイリスを、テレサが押さえ付ける。アイリスは抵抗するのだが、尋常では無い力で。ピクリとも動かない。
茶々は、八相の構えを取り、刀をアイリスの首に振り下ろそうとした時であった、唯と鬼ごっこでもしているのだろうか、佐吉の笑い声が耳に入り、決心が鈍ったのか、茶々が動きを止める。
その佐吉の楽しそうな笑い声は、アイリスの耳にも入り、そのまま地面を向いたまま、涙を流して茶々に言ったのであった。
「ねぇ、茶々……本当に私が死ぬ事で、佐吉や藤次郎は、助けてくれるの？」
「助けるかどうかは、あの子達の将来の行動にもよるわ。でもね、私が佐吉と藤次郎は、摩利を守り国を守る、立派な人物に育てるつもりよ」
その茶々の言葉にアイリスは、「ありがとう」と言って諦めたのか、抵抗もせずに、ただ下を向いて涙を流していると、茶々は悲しそうな顔をして、刀を振り下ろしたのだが、その刃は、首の手前で止まっていたのであった。
来ると思っていた刃が止まり、未だ生きている事に、アイリスは不思議そうに茶々を見上げると、茶々は今にも泣きそうな顔をし、刀を納めて言ったのである。
「今回だけは、殺さないでいてあげる……でもね、その佐吉や藤次郎を、国王にしようと言う考えは、捨てなさい。次に、その様な考えを持てば……佐吉や藤次郎も殺すから」
そう言って、佐吉の笑い声が聞こえる方向と反対方向に歩き出すと、テレサも慌てて茶々を追い掛けたのであった。
「茶々様。本当に殺さなくても良かったので？」
そう言って、後ろで泣き崩れるアイリスの姿を、チラリと見ながら質問するテレサに茶々は、悲しそうな顔で答えたのである。
「あんな、佐吉の楽しそうな声が聞こえる中で、アイリスを殺せる訳が無いじゃない。そこまで私は、鬼になりきれないわよ。
もしも次にアイリスが、そんな素振りを見せたら……何とかするわ」
「分かりました……ですが、私が必要な時は、遠慮無く言ってください。佐倉家を助けるのが、フェデリカの望みですので」
「ありがとう。フェデリカにも、私から御礼の書状を書いておくから」
そう言った茶々であったのだが、気まずさからか、耳に入る佐吉の声から逃げる様に、その場から去って行き、アイリスが空間転移で消えた事に気が付かなかったのであった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
時は少し遡り、空間転移でポートシティにやって来た左近達の目の前には、軍船は未だに戻って来ていなかったのだが、壮大な軍港が広がっていた。その光景に、厳包とミラは目を輝かせていたのだが、左近には異変とも言うべき変化に、気が付いていたのであった。
普段ならば、早朝のこの時間のポートシティは、漁に出る漁師達の笑い声が響き、仕事を求める冒険者達の声が聞こえる賑やかな時間帯なのだが、その声がほとんど聞こえないのである。
軍人達が、ルタイ皇国に出兵していて、ほとんどいなかったとしても、この光景は異常であり、ポートシティの事を知らない信綱でさえも、その異変を感じていたのであった。
「ねぇ、清興。これってかなり異常だよね？」
閑散とした港を見てラナが言うと、左近は暫く考えて答えたのである。
「そろそろ動き出す冒険者の数が、異様に少ない。いくら冒険者が、ナッソーに集まっているとしても、ポートシティを拠点にしている冒険者は、そこそこ居たはずだ。
それに民の顔にも、不安が顔に出ている……こりゃ、魔物の集団が近付いている話が、外に漏洩したって事だろうな。とにかく、ギルドに行ってみようか。
おい、厳包にミラ。海を見ていたい気持ちは分かるが、ギルドに行くぞ！」
そう言った左近は、そのまま海沿いを歩いて行き、冒険者ギルドに向かったのであった。
海沿いに在る、一等地に建ち、三階建てのギルド会館の大きな扉を、左近が開けると、中はまるで、お通夜の様に静まり返っており、飲食が出来るテーブルには、冒険者が座っていたのだが、その表情は暗く、絶望に包まれていたのであった。
左近が入って来た事に、誰もが左近達に注目すると、明らかにクラスが低く、金を持っていない冒険者のグループが話を始める。
「おい、あれってナイト・ウォーカーじゃねぇのか？」
「ああ、そうだよ。人数は変わっているが、ナイト・ウォーカーの奴等が、ポートシティに帰って来たんだよ」
「まぁ、いくら命知らずの奴等でも、あの話を聞いたら、他の奴等同様、ポートシティから逃げ出すだろうよ」
そう言って、再び落ち込む冒険者を見ながら左近は、受け付けに進み、受付のツインテールのドワーフの女の子に、左近が話し掛けたのである。
「ようタチアナ、久し振りだな。ギルド長のロアンは居るか？」
左近の登場に、タチアナは助かったとの安堵感からか、目に涙を浮かべ答える。
「お待ちしておりましたよぉ。ご案内致しますので、此方にどうぞ」
そう言ってタチアナは、左近達を三階の一番奥にある、ギルド長の部屋に案内したのであった。
豪華で重量感のある扉を、タチアナは小さな身体で何とか開けると、中には大きなリザードマンであるロアンが座っており、ロアンは立ち上がると、応接様のソファーに座る様に促して、言ったのである。
「お待ちしておりました、陛下。此方に……足りない席は、椅子を運び入れますので」
そう言われて左近がソファーに座ると、テーブルを囲む様に、幾つもの椅子が、並べられ、ソファーに座りきれないバスティ達が座る。
そして、全員が座ったのを見たロアンは、テーブルに大きなポートシティ近郊の地図を広げて、説明を始めたのであった。
「本部からの命令は、ナッソーに近付いている魔物の集団は偽情報で、本当は、このポートシティに向かっている。
陛下達が、ナイト・ウォーカーを復活させて、救援に向かうので、儲けを度外視したクエストを発注して欲しいとの事でしたので、さしでがましいとは思いますが、此方も冒険者を使って、情報収集しておりました。
今の集団の位置は、ポートシティから１日と言った距離の、この森で、このまま真っ直ぐにポートシティに向かっております」
そうか。だから、情報が出回り、誰の表情も暗く、金の持っている者は、ポートシティから逃げ出したので、人も少なかったのか。
そう思いながらも頷く左近に、ロアンは説明を続ける。
「どうやら、その噂が、鬼島の奥方様にも伝わった様で、このクエストのスポンサーにもなって頂ける事になりましたので、報酬はポートシティの街を守りきれば、１００万シリングと言うのは如何でしょう？」
バスティとミラは除いて、ちょうど１０人だから、１人あたり一千万円の報酬ですかい！
でも愛殿に金を出させるってのは、流石に国王としてマズイ気がする……しかし、百万シリングかぁ……
威厳と責任を取るか、金で心を売るかか……
そう考え、悩んだ左近の結果は予想通りであった。
「問題ないだろう。その依頼を引き受けた」
不本意だが、これも全て小遣いが少ないのが、ダメなんだ。背に腹はかえられん。
そう思いながら、周囲の驚きの目から逃げる様に、目線を反らせて、出された果実水に口をつける左近であったが、ロアンは笑顔で言ったのであった。
「良かったぁ、流石にあの魔物の数と種類でしたので、断られると思っておりましたので。これで、ポートシティは助かりましたよ」
「まぁ、安心してくれ……ん？あの数と種類？」
「え？陛下の方も、情報を持っておられたのでは？私は、ナッソーの方は偽情報で、本当は此方に向かっていると情報を手に入れたのは、陛下とギルドマスターから伺っておりましたが」
そう言ったロアンと左近の間で、変な沈黙が流れ、嫌な空気が部屋を包む。その中で、ロアンは一度咳払いをして、話し出したのであった。
「オッホン……これは、一度情報の擦り合わせを、やった方が良いと思うのですが」
ロアンの提案に、左近は天眼を開きながら、頷き答える。
「同意だ。此方は魔物の集団が、ポートシティに向かっていると……ちょっと待て、何だよ、この数は？」
そう言って手を止めた左近の天眼の映像には、前回確認した時よりも、百多い約五百の魔物の集団が、森の中を進んでおり、更には森の木々を倒して進んでいる巨大なエントまで、確認できたのであった。
その左近のリアクションに、クロエ達に緊張が走ると、ロアンはタチアナに合図を出して、書類を受け取り話し出したのであった。
「どうやら、陛下には、我々の想像もできない様なスキルを、お持ちの様ですね。ですが、冒険者に調査の依頼を出して得た、我々の情報をお教え致します。
魔物の総数は、およそ五百。その内訳は、歩兵の様なレッドキャップが２００。弓兵の様なレッドキャップが１００。ダイアウルフに乗った騎兵の様なゴブリンライダーが、１００。
この合計４００が中核ですが、その装備は、武器ももちろんですが、何処から手に入れたのか、鎧や盾を装備しており、ダイアウルフ迄、鎧を装備しております。
これだけでも、異常なのはお分かりと思いますが、残る１００の内訳が異常なのです。
ミノタウロスが３０、サイクロプスが１０、トロールが７、アラクネー１０、グレンデルが３、エントが３、スキュラが２、アイアンゴーレムが１で、残るはストーンゴーレムです」
「何よそれ……まるで軍隊じゃない。それに別々の種族の魔物が、一緒に行動するってあり得ないわよ」
思わず呟いたセシリーの言葉に、魔物を知る左近達は頷いていたのだが、大陸の魔物を見た事が無い信綱達が、今一理解できないでおり、バスティは何かを考えていたのであった。
「それに、初めて聞いた名前もあるのだが、アラクネーとグレンデルとスキュラって何だよ」
左近の質問に、ロアンはタチアナに合図を出し、幾つもの紙を受け取り、テーブルに並べると、その紙には、魔物の絵が描かれていたのである。
「実は、冒険者の中に、絵師の職業を持つ者がいて、その者が偵察した時に描いた絵です。
先ずは、アラクネーですが、亜人のアラクネーと姿は似ており、下半身が巨大な蜘蛛で、上半身は人間ですが、その目は赤く、牙や角も生えており、理性がありません。
次にグレンデルですが、赤い鬣がびっしりと生えて、尻尾があり、３メートル近くある巨人で、身体は硬く、主食は人間です。
そして、スキュラですが、上半身は美しい女性で、腹から下は６つの巨大な犬の頭に、足は１２本あります。
そして、絵を見て頂くと分かる様に、全員が鎧を着て、武器まで持っており、こんな事は今までの文献にも乗っていない出来事ですよ」
アラクネーが、亜人でいるって言うのにビックリだが、これは絶対に統率している者が居るだろう。
そう思う左近の視界に、紙に描かれた絵を見て、何かを考えるバスティが入ると、左近がバスティに質問した。
「バスティ、何かあるのか？」
その左近の質問に、バスティは顎に手を当てたまま答える。
「あると言いますか……先ずは、この魔物達の装備品は、このサイクロプスが作った物でしょうね。おそらくは、何処かの鉱山を襲撃して、そこの鉱石で作ったのでしょう。
サイクロプスとは、狂暴ですが、鍛冶仕事も出来ると、文献にも書かれておりましたので。
ここで、一度整理しておきたいのですが、皆様が魔物と仰る生き物の正体は、悪魔なのです。持ち主のいなくなったシリングに、悪魔が取り付き、魔物となります。
ですが、召喚されずに、地獄から出れる悪魔は、下級悪魔のみで、中級以上は、召喚されずには地獄からは出れません。そして下級悪魔は本能で動いているだけですので、中級以上の悪魔の命令には従います……まぁ中級以上は、頭が良いので、悪魔自身の意志で動きますが」
「へぇ、あんた、悪魔に詳しいって事は、悪魔召喚士(デビル・サモナー)だったのかよ。じゃあ、この魔物の軍は、中級以上の悪魔が指揮していると言うのかい？」
そう言って、興味深そうに質問したロアンにバスティは頷き答える。
「佐倉家の執事たる者は、どの様な事でも、陛下の御希望に応えねばなりませんので、この様な事は既に存じ上げておりますよ。
ですが、ギルド長様が仰る様に、この魔物の軍は、中級以上の悪魔が率いているのでしょう。ですが、どうして、このポートシティに向かっているのか……目的がさっぱりと……」
次の瞬間、何かを思い付いた様に、バスティの目が大きく開くと、バスティは手帳の様な物を開いて確認すると、左近に説明する。
「確か、ポートシティには、ダンジョンが在り、魔石の採掘をやっておりましたよね。
アスクレー商会の魔石の運送量は、運送が始まった時から、僅かしか上昇しておりません。これはつまり、採掘量がほぼ同じ。
陛下からは、このポートシティの冒険者は、魔石採掘のクエストが出てから、コンスタントに稼げるとして、増えたのですが、魔物の被害は無いと聞いております。
以上の事から、このダンジョンは、もしかしてボスが不在となり、成長が止まってしまったのでは、無いでしょうか？
そして、その中級悪魔の目的は、そのダンジョンの不在となっているボスの代わりになり、魔王になる事なのでは？」
確かに、バスティの話には、筋が通っている。通ってはいるのだが、完全に金に目が眩んで、やってもぉたぁ！
こんなの、冒険者がどうとか言うより、完全に軍の管轄だろう！でも、このままならば、魔物の集団が到着するのは明日の午前中……完全に部隊の移動は不可能だ。それに、冒険者を復活させたってスータク大公にバレたら、数時間の説教が確定してしまう。
だからと言って、口の固いパンドラは、王都とアルム砦の建築中だし…口が固いか……シャーリィ、ジョゼット、イーライの副団長三人衆なら、俺の教え子だし、口は固いだろう。
流石に聖龍騎士団は、動かしたら目立つ。後は、バッシュの所と、源太の所なのだが、源太の所は装備品も行き渡っていないし、バッシュの所は、ナッソーを落ち着かせるので無理だし……リュネは、下手すりゃ、スターク大公にチクる可能性がある。
でも、３つの騎士団で十分か。相手は、５百って情報だしな。
「多分だが、バスティの推理は当たりだろう。蘭、すまんがシャーリィと、ジョゼットと、イーライの三人に、口が固い兵を連れて、ポートシティのギルド会館前に、明日の朝までに集合する様に伝えてくれ。
連れてくる兵力は、各騎士団は１００名迄で、内容は拠点防衛だと」
「了解しました」
そう言った蘭は、すぐに連絡を入れていると、ロアンはホッとした様に左近に感謝したのであった。
「陛下、軍を動かして頂き、本当に有難う御座います」
「良いって。それにこれは、万が一の事を考えてだからな。
魔物は、一匹でも街に入れると、大惨事になってしまう。どうせ前線で戦うのは、俺達だし。
バスティ、邸宅の宝物庫から、眠っている武具をありったけ持ってこい。どうやら、スキルの必中が無ければ、攻撃が入らない奴も居る様だしな。
それと、ディアとクマも連れてこい。彼奴等の、魔獣使い(ビーストテイマー)の職業が役に立つ。
街の北の、海岸に建つサンル・チアって宿で集合だ」
「かしこまりました」
そう言って頭を下げて了承するバスティに、左近は笑顔を向けると、膝を叩いて立ち上がり、言ったのである。
「報酬は、いつもの様に、ナイト・ウォーカー内での山分けで、ドロップアイテムは、話し合いで決める。
兵庫、どれと戦いたいのか、順位をつけて決めておけよ。戦場でバラバラに布陣されたら、希望の獲物と戦うのは不可能だからな。
さて、久し振りの魔物相手の戦いだ。しっかりと戦い、ガッポリと稼ごうではないか、皆の衆」
『おう！』
そう言って気合いの入った左近達は、部屋を出て行ったのであった。
ギルド会館の出口に向かいながら、兵庫はロアンからもらった魔物の絵を見ながら、どれと戦うか真剣に悩んでおり、厳包はミラに報酬が入ったら、何か買ってもらおうと、おねだりされている中で、一番後ろを歩いていた左近に、クロエが話しかけて来たのであった。
「ねぇ清興。少し話があるのだけど、二人になれない？」
「良いけど……」
そう言った左近の足がピタリと止まると、その視線の先には、アイリスが立っていたのである。だが、その顔は、何処か思い詰めた顔になっており、これは何かあったなと感じた左近は、クロエに「夕食の時に抜け出して聞こう」と言うと、そのままアイリスの前に行き、話し掛けたのである。
「おい、何て顔をしているんだよ……少し、二人で話そうか？」
その左近の言葉に、静かに頷くアイリス。左近はセシリーに、後を頼むよと合図を出して、二人でそのまま堤防に向かったのであった。
誰もいない波止場の先端に、左近とアイリスはやって来ると、左近は天眼で周囲をチェックし、誰もいないのを確認すると、その先端に座り、足を投げ出して、アイリスに隣に座る様に合図を出しながら言ったのである。
「一体、何があった？」
その左近の質問に、考えをまとめているのか、隣に座り、ただ下を向いているアイリスは、静かに語りだしたのであった。
「…今日、茶々に言われたの……「貴女の考えでは、国を滅ぼす事になる」って」
また、茶々の奴め、ド直球で言ったものだなぁ。今日、出発する時に感じた違和感は、これだったのか。
「それで、茶々の言うアイリスの考えって、何だよ？」
その左近の質問に、茶々との出来事がトラウマになったのか、アイリスは左近も、自分の考えを聞けば、自分を殺すのでは無いかと、少し不安になりながらも、覚悟を決めて、ゆっくりと語り出したのであった。
「私は、王家には威厳や権威が必要だと思っている。本当は、佐吉や藤次郎を戦に行かせたくは無いの。
だって、二人が死ぬ事になるかも知れないし、誰かを殺すのも、考えたく無い。それに、虐殺とかやって、恐れられるのは、国王に必要無いと思っている。だって、帝国の前皇帝陛下も、そうだったから。
そして、摩利に何かあれば、佐吉を国王にって考えているの……それが、茶々は国を滅ぼす事になるって……」
あぁ、確かにこの考えでは、完全に貴族に利用されるな。茶々の言う事も、もっともだ……しかし、アイリスの性格では、正論を言われても、受け付けないだろうな。
そして、アイリスのこの不安そうな顔は……こいつは、茶々に脅されたな。また、茶々も無茶をするよ。
だが、フォローも必要か。
「では聞くが、アイリスは王国を前の帝国の様に、誰もが誰かを陥れようとする、伏魔殿の様にしたいのか？」
その左近の言葉に、アイリスはただ首を振ると左近は話を続ける。
「俺だって、そんな国は嫌だよ。今の皇帝である、ラニス陛下も、そんな帝国は嫌だと、大改革を行い、結果多くの血が流れている。
それに、前皇帝の時も、ルイスは動いてなかったが、宰相がルイスを皇帝にしようと、皇太子の兄達を次々と暗殺していたじゃないか。あのルタイ人の后妃が、望んだのかは知らないが、王国も同じように、アイリスの考えを知った貴族が、俺はもちろんの事だが、摩利や摩耶を暗殺する可能性だってある。
この王国はな、様々な国の出身者が貴族になっている……その中には帝国人もな。それは簡単に、派閥を作られやすい環境なんだよ。
母親として、佐吉や藤次郎が可愛いと言うのは分かる。だからこそ、そんな考えを持っていれば、貴族達に知らて、子供達が殺し合う、最悪な結果となる可能性が、高くなるんだ。
アイリスは、摩利や摩耶を殺したいのか？」
その左近の言葉に、泣きながら首を振るアイリスに、左近は優しく肩を抱き締め、海を見ながら言ったのである。
「アイリスの考えは、平和な世の中ならば、正しいだろう。でもな、この戦乱が続く世の中では、それはより多くの血を流し、苦しめる結果となってしまう。
俺達の子孫が将来、平和に末永く暮らしていける様に、俺達は我慢しなければならない。今、自分のワガママを通すと、自分の孫達に、そのツケを回す事になる……すまないが、分かってくれ」
「じゃあ、佐吉は将来国王には……」
「すまんが、なれない。国王にしてしまうと、元ザルツ王国系の貴族や民の反乱が、起きてしまう」
その左近の言葉に、アイリスは、ただ涙を流して静かに泣いており、左近は何も言わずに、ただアイリスに寄り添っていたのであった。
この事がきっかけとなったのか、左近は国内の引き締めを行うと同時に、後継者の問題を議会で承認する形にし、王妃等の意見が入らない様な枠組みを作ったのであった。