Armed Summoners - Black Spears and the Brave Men of the Other World

セツナは、アズマリア＝アルテマックスと思しき真紅の女を追いかけていた。相手に気づかれようとも構わない。いや、むしろ気づかれたほうがいいのかもしれない。さすがに、みずからが召喚した人間を認識して、黙殺することはないだろう。

（本当にそうか？）

セツナの頭の中に生まれた疑念は、振り払いようのないものだった。なにしろ、アズマリア＝アルテマックスといえば、セツナをこの世界に召喚した張本人であり、にも関わらず、この世界に関する知識、常識を教えてくれることもないままに何処かへと消え去った人物なのだ。

酷いとしか言いようがない。しかし、彼女への憤りや不満を抱いている暇もなく、セツナを取り巻く状況は激変していった。

激変。

カランでの戦い、ファリアとの出逢い、そしてレオンガンドとの邂逅。なにもかもが変わっていく。

未知の世界。寄る辺もなければ、右も左も分からない。それでも、前に進むことに必死だった。死に瀕したこともあった。

ガンディアの傭兵として、武装召喚師として力を振るった。戦果を上げたのだ。だれもが考えられないほどの結果を残したのだ。だれも文句が言えないほどの戦功だったはずなのだ。……。

それは、いい。

それはそれで、結構なことだとは想うのだ。どこかで野たれ死んでいても不思議ではない境遇にありながら、様々な人との出逢い、繋がりのおかげでこうして生きていられるのだから、幸運といっても差し支えないだろう。

それには、矛の力も十二分に役立った。矛のおかげといってもいい。いや、矛がなければ、とっくに死んでいたはずだ。カランの街で、炎に巻かれて命を落としていただろう。矛がなければ、炎の中に飛び込んでいなかった、とも言い切れないのだから。

だから、そこはいいのだ。

セツナは、密やかに肯定した。アズマリアに放り出されたおかげで、いまの自分がいるという事実を認めた。

だがそれでも、セツナは、アズマリアを追わなければならなかった。色々と聞きたいこともある。なにが本当で、なにが嘘なのか。数多の二つ名で謳われる彼女とは、一体なにものなのか。

いくつもの疑問が、セツナの脳裏に浮かんでは消えた。

マルス区大通り。

セツナ目当ての人だかりからは離れていく。方角としては南――つまりは、王都の中央へと向かっている。とはいえ、目的地はわからない。

ふと、疑問が生まれる。人ごみの中を悠然と進んでいく紅蓮の女にだれも気に止めないのは、なぜだろう。アズマリア＝アルテマックスは、だれもが息を呑むほどの美女である。絶世の美女といってもいい。

にも拘らず、アズマリアの姿に注目するものはいなかった。通り過ぎる人々の視界に入っているはずなのに、だ。もちろん、街中で大仰に反応するような人間もいないのだろうが、それにしても、反応がなさ過ぎるのだ。だれもが彼女の存在そのものを認識していないかのようであり、まるでセツナだけがアズマリアの姿を捉えているかのようだった。

（なんでだ？）

疑問は尽きないが、考えにふけっている暇もない。

そうこうするうちに、アズマリアが大通りを右に折れ、路地へと入っていくのが見えた。セツナは、彼女の姿を見失わないように急いで後を追った。通りを埋め尽くす人波の中を強行突破するのは気が引けたが、悩んでいる場合ではなかった。

いま彼女を見失えば、つぎにいつ会えるのかわかったものではない。

大通りから狭い路地へ。迷宮のように入り組んだ《市街》の全容など把握しているわけもなく、セツナは、ただ彼女の後を追いかけるしかなかった。例えわずかに姿を見失っても、彼女から発振される違和感を辿ることで辛うじて追跡することができた。

人気のない路地から路地へと進んでいく。

アズマリアの足取りは悠然としたものであり、迷いひとつ見受けられなかった。

「……？」

セツナが足を止めたのは、前方を進んでいたアズマリアが不意に立ち止まったからだ。セツナは、即座に建物の影に身を潜ませた。息を殺す。

「なぜ隠れる？」

「……なんとなく」

アズマリアの呆れたような言葉に対して、セツナは、彼女の前に姿を見せると悪びれることもなく告げた。それは本心から出た言葉だった。実際、セツナが彼女に見つかってはならない理由はないのだ。会って、話を聞くために追いかけたのだから。

「おまえは変わらないな」

「あんたこそ」

言い返して、セツナは、自分の愚かさに苦笑した。アズマリアに出鼻を挫かれて、山ほどあったはずの言いたいことや聞きたいことが、頭の中から吹き飛んでしまったのだ。もはやこの失敗は、当分取り戻せそうもない。

閑散とした路地の真ん中に、アズマリア＝アルテマックスの姿はある。燃えるような真紅の髪と黄金の瞳は、以前見たときと変わらない。眩暈を覚えるほどの美貌も同じだった。ただひとつ違う点を上げるとすれば、その肉感的な肢体に纏う衣装だろう。血の如き深紅の衣ではなく、夜の闇よりも深い漆黒の外套である。それは、彼女の匂い立つほどの妖艶さを十二分に引き立てているように思えた。

もっとも、その外套をほかの人間が身に付けたところで、アズマリアと同じような結果を得ることもできないに違いない。彼女自身の色香が凄まじいだけなのだ。

セツナは、今度こそアズマリアの色気に惑わされないように気を引き締めなおした。

アズマリアが、値踏みするようなまなざしでこちらを見ていた。

「なんだよ？」

「ふむ……面構えは多少なりともよくなったようだな」

「……褒めてんのか？　それ」

「戦士の顔になりつつあるといっているのだ。素直に喜べ」

「喜べるかよ」

やれやれとでも言いたげなアズマリアの態度に、セツナは、憮然とした表情を浮かべざるを得なかった。そんな投げやりな褒め言葉で浮かれられるほど、軽い人間ではない。いや、そもそも、戦士の顔に近づいているからといって、どうだというのだろう。

もちろん、戦士として戦場に立ったのは事実であり、並み居る兵士よりも遥かに優れた結果を残したのもまた、事実だ。

だが、戦士になりたくて、戦いに赴いたわけではない――。

「――おまえは武器を手に取ったのだ。戦士として、剣の原野に臨んだのだ。破壊と殺戮の意志が吹き荒ぶ闘争の在処へ。大河の如き赤き血と大地を覆う黒き死の狭隘へ。もはや戻れぬ。もはや帰れぬ。おまえの手は血にまみれた。おまえの足は死を踏みしだいた。おまえは矛を振るい、幾多の人間を殺した」

アズマリアのきらびやかな声音が紡ぐ数多の言葉が、セツナの耳朶に染み入るとともにその意識に溶け込み、瞬く間に彼の周囲に幾重もの幻想を生み出した。

眼前に展開したのは、平原だった。

そのどこまでも続くような平原に描き出されるは、戦場の景色。

あざやかなまでの青空の下、ガンディアとログナー、両軍合わせて一万人以上の人間が青々とした大地を埋め尽くしていた。睨み合う双方の前線に列を成す重装歩兵たちが、大盾を構え、長槍を携えたまま、時が来るのを息を潜めて待っている。その後方には無数の歩兵、騎兵、弓兵たちが、整然と隊伍を組んでいる。ガンディア軍を率いるのはレオンガンド王であり、ログナー軍は確かジオ＝ギルバースという将軍だった。

沈黙に包まれた緊張を破ったのは、どちらの軍だったのか。

ともかくも、平原の中心で衝突は起きた。何千人もの兵士たちが、死に物狂いで戦っていた。命を賭して、勝利を掴み取ろうとしていた。生き残りたい――だれもがそう願っている。だれもが。

だが、次の瞬間には、無数の兵士達が無残な亡骸となって大地に横たわっていた。大量の死体が山のように積み上げられ、流れ落ちた血が大河のように流れていく。地の底から噴き出した業火が、渦を巻いて立ち上り、焼け焦げた死体の臭いを蔓延させた。

地獄。

「とはいえ。悪魔、化け物、鬼神、死神……おまえをそう言い表すものもいるようだが、おまえはそれほど上等なものではないよ。力の使い方もわからない、未熟な戦士に過ぎない。だが、いつまでも未熟なままではいられまい？　でなければ、おまえに殺されたものたちが浮かばれないし、おまえ自身納得できないのではないか？」

突如としてセツナの耳に飛び込んできたアズマリアの声は、天上からの救いの言葉のように想えた。希望などありはしない地獄に差し伸べられた、救いの手。そう確信させるほどの強い力を持った言葉だった。

しかし、セツナは、頭を振った。この地獄の景色だって、きっと、アズマリアの術か何かに違いないのだ。でなければ、こんな幻覚など見ることもないはずだ。

うずたかく積み上げられた死体の山と、どこまでも流れていく血の河、燃え盛る紅蓮の炎の狭間で、セツナは、激しい怒りを覚えた。どこからともなく亡者の声が聞こえる。怨嗟が。憎悪に満ちた数多の叫びがこだましている。生への執着が。

「俺にどうしろってんだ！」

セツナは、すべてを振り払うように叫んでいた。悪意に満ちた幻聴は収まらないが、収まらないのはセツナの感情も同様だった。叫びが引き金となったのかもしれない。激情が、彼の意識とは無関係に溢れ出した。

意識が、目まぐるしく変転する。

「力の使い方なんてわかるわけねえだろ！　何も知らないんだ！　教えてくれる人もいねえ！　そんなこと、話せる相手もいなかった！　だから、自分でなんとかしてきたんだろ！　それのどこが悪い！　なにがいけないんだ！　なにが――！」

迸る激情は、確かな言葉になどならなかった。ただの感情の羅列に過ぎない。思いの丈をぶちまけただけなのだ。しかし、それで十分だった。いや、それしかできなかったというべきか。だが、結果的にセツナは、地獄のような幻想から解き放たれたのだ。

周囲には、絶望的な光景ではなく、殺風景な路地の風景があった。死体もなければ、平原ですらない。血の臭いも、死臭が立ち込めているということもない、あきれるほどの快晴の空の下、世界は、平穏そのものを表現していた。

セツナは、安堵とともにとてつもない疲労感を覚えていた。アズマリアにぶつけるべき言葉さえも思いつかないくらいだった。

アズマリアが、囁くように言ってくる。

「悪いなどとはいっていないよ。ただ、教えてやろうというのだ」

「え……？」

セツナがきょとんとしたのは、アズマリアの態度があまりにも優しげだったからだ。その声音には、信じられないほどの暖かさがあった。とはいえ、油断などできるはずもない。

セツナは、警戒感を露にしたが、彼女に一笑に付されただけだった。相手にもされていないのだろう。もっとも、その反応は不快ではなかった。予想通りだったからというのもあるのだろうが、アズマリアのまなざしが柔らかかったからかもしれない。

「わたしがなんの目的もなくガンディオンを訪れるとでも、考えていたか？」

そして、満足げな表情を浮かべた女は、静かにこう告げてきたのだった。

「わたしの目的のひとつはおまえに逢うことだよ、セツナ」