'Cocktail Potion' by Transworld Transfer Bartenders
An unacceptable human being.
「こちらへどうぞ」
「うるさいな、席くらい好きに選ばせろ」
「失礼しました」
俺がカウンターの端にコースターを差し出したのを無視して、ギヌラはカウンターの中央付近にどさりと座った。仕方なく、俺もコースターを置き直す。
そこは丁度、スイの隣。
俺は僅かに顔をしかめる。だが、正当な理由がなければ、断るのは難しい。
ギヌラの後ろに控える護衛の男は、席にすら付かず俺のほうを睨んでいた。
「お連れ様もどうぞご着席ください」
「あいつは良い。僕の付き添いだぞ」
「ですが、僕から見ればお客様の一人です。席に着いて頂かないと応対のしようがありません」
「……めんどうな奴だな」
俺はあくまでもにこやかに接客をしてやる。
ギヌラは面倒くさそうに後ろを振り返って、隣の席を指差す。
男は頷くと、黙って座った。
俺が差し出したおしぼりをぞんざいに受け取り、隣のスイへと言葉をかけるギヌラ。
「やぁスイ。働いているかと思ったけど、優雅にオーナー気取りかい?」
「……話しかけないで、『ポーション』が不味くなる」
「おかしなことを言うね! 君の『ポーション』は元から不味いじゃあないか!」
ギヌラはいきなり無礼なことを言った。スイが明らかにむっとしたが、彼はそれに構わず、今度は俺をじろりと睨む。
「さて、なんでも面白いことをやっているそうじゃないか」
「はい。メニューはご覧になりますか?」
「よこせ」
俺が差し出したメニューをひったくるように受け取ってから、ギヌラは目を通す。
だが、すぐに興味を失ったように、馬鹿にした笑いを俺に向けた。
「何かと思えば『ポーション』と『ジュース』を混ぜるだって? 馬鹿じゃないのか? ポーションはそれ自体で完成させてこそだ。味の悪い『ポーション』を『ジュース』でごまかして飲むなんて、いかにも貧乏人らしい浅ましい考えだ」
ギヌラの蔑むような目。だが、彼の立場に立てば理解できなくもない。
彼にとっては『ポーション』とはあくまで『薬』なのだろう。
少し状況は違うが、『苦い薬』を『ジュース』で飲む人間が居たら、思うこともある。
だが、俺はそうは思わない。
『ポーション』は『嗜好品』たりうる存在だ。
もちろんそのまま飲んでもいい。色々と混ぜてもいい。様々な味を試して、自分の好きなものを探して行くべきなのだ。
だが、この世界でその考えはまだ少数派も良い所。
状況を変えるには、地道に意識を変えて行くしかないのだ。
「なぁスイ。君は本当にこんなものを売り出す気なのかい?」
「……だったら?」
「やはり君にポーション屋は無理だ。大人しく僕のもとで、その才能を活かすべきだよ」
俺の目の前で、スイの怒りが見る見るうちに溜まって行く。
だが、彼女を爆発させるのはいけない。
俺は割り込むように、口を挟んだ。
「そうは言いますが、一度飲んでみてはいかがでしょうか?」
静かに、しかし良く通る声で俺は言った。
ギヌラはスイに絡むのをやめて、俺をねめつけるように見つめてきた。
「はは、冗談じゃない。こんな馬鹿な飲み物、飲めるわけがない」
「試したことはおありなのですか?」
「試すまでもないと言ってるんだ。僕は君達とは違う。本物のポーションを知っているんだ。こんなゴミを飲んだら、神聖な舌が穢れてしまうじゃないか」
大袈裟な言い方で、ギヌラは俺のサーブを拒否した。
そうか。そういう態度で来るのか。
ならば俺にも考えがある。
「では、お客様は、こちらで何も頼む気は無い、と?」
「ああ」
「なら、とっととお帰りくださいませ」
「……な?」
俺はしれっと、出口を手のひらで指し、ピシャリと言った。
「な、何を言っている? 僕は客だぞ」
「いえ、何も頼まれないのでしたら客ではありません。ただの迷惑な方です。店の雰囲気も悪くなるので、お帰り願います」
その直後に、店のあちこちからもヒソヒソとざわめきが聞こえる。
耳をすませば、それが店の雰囲気を悪くしているギヌラへと向けられた、敵意の声であることはすぐにわかった。
その雰囲気の変化を察したのか、ギヌラはどさりと椅子に座り直し、不機嫌に言った。
「ちっ、ならば分かった。お前がどうしてもとお願いするのなら、一杯くらいは飲んでやってもいいぞ、男」
あくまでも尊大な物言いに、スイが立ち上がりかけた。
だが俺は彼女を制して、深く腰を折ってみせた。
「はい、どうしてもお飲みいただきたいです」
俺を馬鹿にするような態度で待っていたギヌラの驚きの顔。
俺がプライドを踏みにじられ、屈辱に顔を歪めるさまでも見たかったのだろう。
だが、生憎と、営業中にそんなプライドなど持ち合わせてはいない。
そして、わざとそう『演技』してやるほど、俺はギヌラを好ましく思ってもいない。
「では、お客様。何にいたしましょうか?」
この程度のことでへこたれていたら、バーテンダーなど務まりはしない。
ただし、イラつかないというわけではない。
少しだけ、感情を表に出して、俺はギヌラに詰め寄った。
「まさか、ご自身で言ったことを、反故になさるわけはないですよね?」
「……くっ! わかった、これを作れ」
「お連れ様はどう致します?」
「はぁ? 適当でいい!」
「かしこまりました」
俺は丁寧に注文を受けて作業へと入った。
ギヌラの注文は、適当にメニューを指差した【ダイキリ】と【スクリュードライバー】であった。
「お待たせしました。【ダイキリ】と【スクリュードライバー】です」
俺はそれぞれを、ギヌラと護衛の男の前に差し出した。
それまでがそうであったように、やはり二人も目の前に出された飲み物に目を丸くしていた。
それは特に、自分のポーション屋に誇りを持っているらしいギヌラに顕著だ。
彼は、散々馬鹿にしていたはずの未知のポーション、『カクテル』に圧倒されていた。
「どうぞ、出来立てが一番ですよ」
「う、うるさい! 指図するな!」
俺の言葉に、ギヌラは余裕なく答えた。
そしてその後に、護衛の男に声を張る。
「お前が先に飲め、どうせ不味いと分かり切っているがな」
言われた護衛の男は、主の顔と周囲をキョロキョロと見たあと、意を決してそれを呑み込んだ。
ゴクリと喉が動き、オレンジ色の液体が吸い込まれる。
男が口を離し、茫然自失の呆けた顔で一言呟いた。
「……美味い」
「……っ!? そんな馬鹿な!」
ギヌラは護衛の男のグラスをひったくるように奪い、それを一口含んだ。
そして、口に入れた瞬間、言葉を失って小刻みに震え出す。
静かにグラスを置き、ぎゅっと強く拳を握りしめる。
俺の方を睨みつけ、しかし、それでも何も言わない。
「ねぇ、どう?」
その冷ややかな声は、隣に座るスイから発せられた。
彼女だけではない、この店に居る全ての人間が、一様にギヌラを見ている。
『どうだ? 美味いか?』と、問いかけるように。
ギヌラは呻くように目を下に逸らす。
だが、そこにあったのはまだ手つかずで残っている【ダイキリ】である。
「そちらも、どうぞ」
俺はダメ押すように、薦める。
ギヌラは、ゆっくりとグラスを手に持ち、震える手つきでそれを口元まで運ぶ。
そこで、数秒の逡巡。
だが、彼がそれを飲む事はなかった。
「ふっざけるなぁあああああああ!」
彼は手に持ったグラスを、頭上に高々と掲げると、それを思い切りカウンターに叩き付けた。
グラスは中の液体ごと、カウンター上で粉々に散らばる。
その突然の行動に、呆気に取られたのは俺だけではなかった。
だから、咄嗟に目を瞑っていたスイは、ギヌラの行動に対応できなかった。
ギヌラはいきなり立ち上がると、スイを羽交い締めにした。
「は、離してっ」
「う、うるさい!」
じりじりと後ろに下がるギヌラ。
スイが苦しそうに呻く。身動きは取れないようだ。
「お姉ちゃん!」
事情を察したライが叫ぶ。厨房の方から、ドンガラと何かを盛大に崩した音が聞こえた。
「み、認めないぞ! 僕はこんなもの認めない! こんな、こんなまがい物が『ポーション』などと。はは、は!」
ギヌラは錯乱したように叫んでから、護衛の男に声高に命じた。
「も、もういい! こんな、こんなものを作る店は認められない! やってしまえ!」
「し、しかし」
「やれと言ったんだ! 特に、その、お、男! ユウギニとかいう奴をやれ! スイは抑えた! 魔法を恐れる必要はない!」
護衛の男は渋るが、最後にはコクリと頷いて、俺を見た。
そして、丁度手元にある【スクリュードライバー】のグラスを、俺に向かって投げた。牽制のつもりなのだろう。
自分でも驚くほど、その動きは良く見えた。
俺は目をしっかりと開いたまま、左手でそれをパシリと受け止める。
勢いの付いたグラスから中身が少し零れるが、まぁ、良いだろう。
「なっ!?」
男の驚愕の声。そんなのは知ったことではない。
バーテンダーが、客と認めない人間は、本当は一種類しかいない。
それは、他のお客様に迷惑をかけるような人間──店のためにならない人間だ。
いや、建前かもしれないな。
スイに危害が加えられて、実は結構イラついているんだ。
「……もういい。てめえらは、出入り禁止だ」
俺は、沸々とした怒りを感じながら、
右手で、腰に下げた銃を引き抜いた。