Demon King of Phantom Thief – a Betrayed Thief Stole the Stats and Skills of the Hero Party Then Reigned Over the World

　ドワーフ、ゴブリン、オーク、コボルド――このひと月で、キースは多くの種族たちの住処を回ってきた。

　そして再び訪れたエルフの里。

　エルフの解放にはキースと、【ゲート】を使うためのアレイラ、そして功労者であるギンロウが立ち会った。

　テーレムが馬車の扉を開くと、囚われていたエルフが次々と降りてきた。

　エルフたちは、みな清潔な服を着せられている。

　けれども、その瞳に宿った絶望や、緩慢な動き、重苦しい佇まいを隠すことはできない。

　美しい種族なだけに、なんとも痛々しかった。

　エルフの家族たちが、走り寄って彼女らを抱きしめる。

　その腕の中で、囚われのエルフたちは、ようやく涙を流すことができた。

　彼女たちの泣きむせぶ声が、静かな森に響く。

「これが、私の財産のエルフどもすべてです！　どうか、命だけは……」

　馬車から降りたテーレムは額を地面にこすりつけた。

「……俺たちの徒(ともがら)を財産、エルフ“ども”だと？」

　キースは、かつて夜を共にしたフィオーレのことを思い出していた。

　からい涙を流すエルフたちと、彼女を重ねると怒りが湧いてくる。

「魔王様、いかが致しましょう。始末しましょうか」

「ひいっ、それだけは……っ！！」

　ギンロウの言葉に、テーレムは震え上がった。

「黙れゲス野郎。いま考え中だ」

　殺すだけの理由は充分にあるし、そうしたい気持ちもある。

　しかし、スキル【統治】がそれを押しとどめた。

「……君たちはどうしたい。この男を殺すか、生かすか」

　キースがエルフたちに尋ねると、彼らは互いに顔を見合わせた。

　しばらくすると、エルフの長である女が前に進み出た。

「穢れた血は、もう充分に流されました。これ以上、森での殺生は無用かと存じます」

　ギンロウの戦闘は、アレイラの【スカウト】と、その光景を映し出す【プロジェクション】によって、キースも目にしていた。

　エルフたちは、これ以上の流血をもう見たくないのだろう。

「じゃあ森を出たところで殺すのはどうですか！？　私、人間を苦しめて殺す方法いっぱい知ってるんですよ！」

　アレイラは赤い瞳を輝かせて言った。

　テーレムはひざまずいて下を向いたまま、真っ青な顔に脂汗を流している。

（おそらく……それもエルフたちの望むところじゃないんだよな）

　キースは考えた。

　復讐心を血であがなうには、エルフはあまりにも高貴で、純真すぎる。

「ギンロウ、この男に飲ませた“身体”だが、このままにしておくことはできるか？」

　キースが尋ねると、ギンロウはうやうやしく答えた。

「は、可能でございます。また、それによる支障はいささかもございません」

「わかった。顔を上げろゴミムシ」

「は、はいぃぃ！」

　テーレムは額に泥をつけた顔を上げた。

「お前の身体に埋め込んだ刃は、そのままにしておく。死ぬまでだ」

　キースは冷たい目で言い放った。

「少しでも俺の気が変われば、どこにいようとお前は死ぬ。２度とエルフには手を出すな」

「はい……それは……もちろんでございます……」

　片手で重い腹を探りながら、テーレムは答えた。

　この男は、もう一生ギンロウから逃れられない。

「それと、命令だ」

　キースはマントから、血を抜いた傭兵の生首を取り出した。

　ギンロウに命じて回収させたものだ。

「これを掲げて、街中を練り歩け。噂を広めろ。エルフに手を出すとどうなるかを」

　キースが生首を差し出すと、テーレムは震える手でそれを受け取った。

「魔王の目を甘く見るなよ。常に見張られていると思え」

「はいっ、それはもう！　もちろんでございます！」

「では服を脱げ」

「……は？」

　テーレムはあんぐりと口を開ける。

「難しいことは言ってないぞ、服を脱げと言ったんだ。それとも皮ごとひん向いてやろうか」

「ひいっ、わかりましたっ！　今すぐにっ！」

　生首を傍らに置いて、テーレムは大急ぎでフロックコートを脱ぎ、ジャケットを脱ぎ、シャツ、ズボンを脱いで素っ裸になった。

「後ろを向け……そうだ。じゃあ、アレイラ。例の通りに」

「はい、お任せを！　燃えよ蛇の舌――【ブランド】」

　アレイラの杖の目玉から、赤い光が細くほとばしった。

　光は蛇のようにうねりながら、テーレムの背を焼いた。

「ぐがああああああああああああ！！」

　倒れ伏したテーレムの肌に、赤い光は執拗にまとわりつく。

　脂汗を流して苦しむテーレムの背中に、文字が焼きつけられた。

『　この者　愚かにもエルフの怒りを買い　すべてを失えり　』

「上出来だ。アレイラ、次を」

　キースはアレイラの手を握った。

　思い浮かべるのは――王都中央広場の噴水。

　アレイラはキースのイメージを受け取って、呪文を詠唱する。

「闇を纏いし連綿の、継ぎに継ぎたる時の業……」

　強い風が吹き、黒い塊が現われ、雷光が走る。

　そして王都への【ゲート】が開いた。

「早く起き上がって、この中に飛び込め」

　テーレムは背中の痛みに耐えながら、よたよたと立ち上がった。

「と、飛び込んだら……私は……どうなるんで……？」

「いいから首を拾って飛び込め」

　怯えながら生首を拾い、じりじりと【ゲート】に向かうテーレムの尻を、キースは強く蹴り上げた。

「あひいっ！」

　叫び声ひとつ残して、テーレムは【ゲート】に吸い込まれていった。

　今頃、広場の噴水に頭から突っ込んでいることだろう。

「……よくやった、ギンロウ」

　キースが声を掛けると、ギンロウはひざまずいた。

「誘拐に来た一団を撃退するだけなら、他の四天王にもできたことだろう。しかし囚われたエルフたちを連れ戻せたのは、お前の力あってのことだ。本当によくやった」

「お褒めの言葉、恐悦至極に存じます」

　ギンロウは頭を垂れた。

「魔王様……」

　エルフの長が言った。

　恭順を示す表情は、最初にこの里に訪れたときよりも、少し晴れやかに見える。

「このたびはまことに、まことにありがとうございました。同胞を取り戻して下さったこと。奴隷商人が２度と現われないようにして下さったこと……感謝してもしきれません」

「その感謝はきちんと返してもらう」

　キースの中で閃く【統治】、そして【戦術】……。

「定期的に“生け贄”というかたちで、恭順の意をかたちにしてもらっていたわけだが……」

　エルフの長の顔が、さっと曇る。

　生け贄を献げなければならない魔王と、仲間を連れ去る奴隷商人。

　エルフにとって恐怖の度合いは違えど、本質的にその両者は変わらなかったことだろう。

　しかし――。

「もう生け贄は必要ない」

　このタイミングだ、とキースは思った。

　エルフの心の底から感謝と恭順が湧いて出た、その瞬間にこそ、この言葉は意味を持つ。

　長はそれを聞いて、目を丸くした。

「その代わりに、兵を供与してもらう。エルフの弓兵は優秀だ」

　キースは、事の成り行きを固唾を呑んで見守る、エルフ達を見渡した。

「俺の意に従っていつでも出撃できるよう、常備軍を組織し、より訓練を積ませろ。そうすれば、俺はエルフの庇護を約束する」

「………………」

　エルフの長は、それを聞いて、ぽろりとひとつ涙をこぼした。

　長だけではない。

　ひとり残らず、エルフは泣いていた。

　人間から狙われ、魔王に生け贄を取られ――人魔両方に搾取されながら、エルフはじっと耐えてきたのだ。

　高貴で純真な心を、どうにか折らずに、じっと今まで耐えてきた。

　それが今日、ようやく認められたのだ。

　――自分たちは物ではなく、民であると。

「………………」

　エルフたちの様子を眺めていると、キースの目頭も思わず熱くなってきた。

　彼らほど切実でないにせよ、キースにも物として扱われた過去がある。

　しかしここで同情の涙を流すようでは、とても魔王の威厳は保てない。

　一方、エルフの長は素直に涙を流し、深く頭を垂れた。

「我々エルフはこの先、たとえいかなることがあろうと、魔王様のお力のひとつとなることをお約束致します……」

　その言葉と共に、その場に集まったエルフは、みな一斉にキースにひざまずいた。

（これでひとつ、問題解決だ……）

　キースはエルフたちに頭を上げさせ、長を含む数人と食事を取ることを持ちかけた。

　この提案は、快く受け容れられた。

　今夜の食事は、以前のように息苦しいものではないだろう。

（アレイラにジョークのひとつでも披露させるか）

　そう思ったのだが――。

「……で、その男は言ったんですよ！　『やめてくれ、そいつは俺のオフクロだ！』ってね！」

　結果は微妙な愛想笑いで終わった。

　ドワーフにはバカウケだったジョークなのだが――やはり種族によって笑いのツボは違うらしい。