I want to protect you in this hand.

アレクの夜のお話の第一夜は私だった。

「約束通り、私たちの宿屋の話をしましょう」

小さかった私たちが教会を宿屋へと変えていった挑戦を、アレクはいたく気に入ったようだ。

「ワラの布団で雑魚寝をしたい……」

と、絹の布団にくるまりながらつぶやいていた。そこか！みんな雑魚寝が大好きだね。テオドールも喜んでいたな。

「北領のアロイスや南領のテオドールに聞くといいですよ。彼らはメリルで実際に泊まったから」

「メリダに行った貴族がいたとは……」

「留学ですけどね。いつでも泊まりに来てください」

「そうだな……」

「次回ははランチの話をしましょう」

第二夜は、セロだ。

「オレは海の話をしましょうか」

セロは、初めて見たシースの海の素晴らしさを語り、釣りや、働いてばかりだった自分たちが初めて港で遊んだことの話をした。

「働いてばかりだったとは……」

「オレらは孤児だったので、パンのために必死で働きました」

「なんということだ……」

「アーシュが来てからは働くのも楽しくなった。つらかったのはほんの少しの間です」

「アーシュ……」

「次回はセームの海の話をしましょう」

第三夜は、ダンだ。

「昼にもいるから、今更ですが」

「いや、話してくれ……」

「おや、昼より人数がだいぶ増えてますね。俺はお茶の話をしましょうか」

なぜお茶販売を始めたのか、友と肩を並べたかったこと、冒険者の観察、アーシュの協力、魔道具の開発、語ることは多かった。

「魔道具は決まりきったものしかないと思っていた」

「普通はそうです。でもアイデアがあれば作ってくれる。ただし、魔道具を作るにも魔力がいるんです」

「魔力……」

「アレクも魔力をもっと意識できるようになりましょう」

「できるだろうか」

「だいぶできていますよ。アーシュなら、やるかやらないかだというでしょうね」

「……怖いな」

「内緒ですよ。次回は子羊亭の話をしましょう」

第四夜はウィルである。

「オレは剣の話をしましょう」

ウィルは強くなることへの情熱を語った。毎日の剣の訓練、修行に出たくてアーシュを悲しませたこと、それでも行かせてもらったこと、強い人と戦う喜び。

「私も剣をやる。強くなりたい気持ちはわかる。ああ、剣を振りたいものだ……」

「ディーンで見た冒険者は、治療を始めて３週間で剣を振っていたよ」

「３週間！」

部屋のみんなが驚いた。

「うわっ、部屋に何人いるんだ……その人は冒険者で、アレクほど弱っていなかったし、魔力の扱いができていたから」

「私は弱っているな……」

「今はね。これだけ話せればすぐよくなる。アレクは剣は強いですか」

「……強いとも！」

「じゃあよくなったらオレとも訓練してくれよ。あ、してくれますか」

「もちろんだ」

「次回はオレの会った最強の剣士について話します」

第五夜はマルだ。マル？行くの？

「行く。当番だから」

「……」

心配。

マルはアレクのそばのイスに腰かけた。この子はあまり話さない、そう思いアレクは少し緊張し、部屋にも緊張が走る。

「……」

「……」

「マルは串焼きの話をしましょう」

「串焼き？」

「まずはメリルの串焼きです。メリルではギルドのそばに串焼きやさんがあって……」

めったに食べられなかったが、セロとウィルが初めて荷物持ちで稼いだ時、アーシュがお金を全部使って食べるのを許してくれたこと、みんなで食べる串焼きがおいしかったことなどを話していく。

「アーシュはどの話にも出てくるのだな」

「大事な仲間だから。それで次はね、メリダの王都の串焼きの話をします」

「まだ串焼きか……しかし食べてみたくなってきたな……」

「帝都の串焼きはまだ食べてない。後で一緒に食べにいこう」

「わかった。案内してやる」

そうして王都の串焼きの話が終わるとマルは言った。

「次回はメルシェの串焼きの話をしましょう」

次の日からアレクは肉を食べたがり、食事に固形物を取れるようになったのだった。こうしてみんなでアレクの生きる希望をつないで８の月になった。

もうアレクは１日見ている必要はなくなった。魔力さえ適切に放出すれば、後はなくした体力を戻すだけだ。体調を見るため毎夜お話に行く以外はお付きの人だけで十分だ。

しかし、ダンジョンのようすがおかしい。たった２週間ではあるが、私たちが徹底して魔物を狩った結果、少なくとも１、２階はラットやスライムも減り、魔物が少し多いだけのダンジョンになっていた。３階より下にもだいぶ行きやすくなったはずだ。ギルドを軍が見ているというなら、ダンジョンの管理も軍の仕事のはずだ。しかしマクシムもミーシャもミラナも、その疑問には答えられなかった。

その整理したはずのダンジョンがざわついている。涌きが近いのだろうか。まだ戻ってこないグレッグさんたちは大丈夫だろうか。

そして1週間後、涌きは起きた。第４ダンジョン、つまりスライムダンジョンで。

「中央騎士隊も支援に出る！」

その指示に、騎士隊の足取りは重い。そもそもダンジョンの担当は、帝都の北部騎士隊であり、各ダンジョンの側に駐屯しているはずだ。何で要人警護の仕事の俺たちが、ということなのだろう。

しかし私たちは知っていた。駐屯しているはずの第３ダンジョンで、騎士隊など見たことがない。第４だけ違うということはありえないだろう。

１階だけのスライムの涌きなら経験したことがある。大きなスライムが無限に新しいスライムを吐き出していく。しかしそのスピードは遅い。だからダンジョンそのものから涌くにしても、まだ外に大きくは広がっていないはずだ。私はマクシムさんに言った。

「私たちも連れて行ってください！」

「君たちが？ダメだ。そういう立場ではないだろう」

「私たちは冒険者です。メリダではダンジョンの涌きの経験もあります」

セロが続けた。そうだった。王都での涌きを収めたんだった。

「しかし」

「監視対象でしょ！目を離せなかったということにして！涌きを甘く見ちゃだめ！」

そこにヨナスさんとクンツさんが来た。

「お前ら、早く宿舎に戻ってろ」

「それが、涌きの経験があるから連れていけと」

「なんだと！セロ、アーシュとマルの安全のことを考えろ！」

「だからこそだ！スライムなら魔法師は剣士の何倍も役に立つ。アーシュとウィルは魔法師だからな。オレとマルもスライムには慣れてる」

「魔法師？」

マクシムがつぶやく。

「ヨナスさん、クンツさん！」

「っ、わかった、マクシム、連れていけ」

「わかりました」

と言っても、第４ダンジョンまでは馬車で１日かかる。連絡が来てからでるまで１日かかっているから、涌きがあってから２日はたとうとしていた。帝都を出て半日、豊かな穀倉地帯が広がっている。それが途切れたところに第４ダンジョンはあった。だが……

「なんだこれは……」

マクシムさんがつぶやいた。ギルドの建物が半透明の物体で埋まっている。山際のダンジョンの入口から草原地帯に向けて、半円状にスライムが広がっているのだ。それを騎士隊が遠巻きに眺めている。

眺めている？なんてことだ。これだけのスライムでも、まだ上層の弱いモノばかり。出てきたところから剣で切っていけばいいだけではないか。駆けつけてきた中央から北部騎士隊に声がかかる。

「中央騎士隊だ。要請を受けて来た。何をすればいい」

「要請など出していない。ダンジョンが涌いたと報告しただけだ」

「なんだと。いや、上から確かに命令があった」

「ご苦労なことだが、スライムダンジョンが涌いたら放置が基本だ。草原に広がり、やがて広がった先からから死んでいく。草原は荒れるがそれだけだ」

「バカな。すぐ側に農業地帯もあると言うのに」

「涌くとわかっていてやっているんだ。配慮する必要はない」

中央騎士隊と北部騎士隊が言い争っている間に、新たな馬車がやってきた。中央騎士隊隊長代理らしい。

「陛下からの命令である。農業地帯を守るよう、スライムを殲滅せよ」