I want to protect you in this hand.

それからは忙しかった。まず、なぜあの会議の場に採掘技師がいたのか。

「工事の手配をするまで、素人の兵だけでは岩を扱うのは危険だ。急ぎ町に戻り、岩を削る道具と共に、監督を派遣しよう。もちろん、工事が始まるまでの間で、始まったらすぐに返してもらわねば困る」

相変わらずちょっと威張っている。でもありがたいことだ。

「小さな子どもですら恐怖に怯えながらもがんばったかと思うとな……。知らなかったとはいえ、なんの援助もできなかった。せめてこのくらいはな」

ということだ。よほどヒュレムの話が心に響いたらしい。ヒュレム、よくやったよ。大人の皮肉より子どもの純真さの勝利だ。これで少し安全に工事が進められるようになった。

「宿舎の工事は、王都の建築家に頼めればいいのだが、その時間も惜しい。今回はダースから出そう。なに、ダースにもいい建築家はいる」

コサル侯がそう保証してくれた。

「では、簡単な設計図を持たせますね」

「設計図とな」

「はい。大きな宿舎を立てるのではなく、食堂を中心に、こう、いくつもコテージを作る感じで。食堂とコテージを一つ作りさえすれば、それで10人は泊まれます。それからまた一つ、ひとつと作って簡易な渡り廊下でつなげれば」

「建物をたてながらも宿泊できるというわけか」

「そうです。それを元に設計はお願いします。なるべく単純な作りにするようにと、そうしたら資材もそろえやすいでしょうし」

そう相談を終えると、コサル侯は工事の人足をそろえて送るというユスフ王子と共にフーブの町を去って行った。

一方で、アレクはどうやらセロを待っているらしい。待っている間はダンジョンに潜ったり、狭間の岩を少しでも避けるよう指示を出したりしている。そうして合間にはウィルとマルと剣の訓練もしている。そうしてたったの六日でセロたちは帰ってきた。相当飛ばしたようで、さすがの三人も疲れ果てていた。

「どうだった！」

アレクの言葉に、

「なんとか、港の使用許可はもらえた」

とセロ。ダンは、

「工場用地の当たりをつけ、営業許可は取ってきた。アレクを見送ったら、さっそくまたマリスに行ってくる」

という。ケナンは魂が抜けているかのようだ。セロとダンについて行くのに精一杯だったのだろう。

「よし、一日休んだら明日には帝国に戻る！」

アレクの宣言に、帝国側は急に慌ただしくなった。もちろん、セロもだ。アズーレさんの宿屋に戻って泊まっている私たちだが、セロはそれでも何も言わなかった。ウィルもダンも気遣わしげに見て来るが、セロはなんだか目をそらしている。そんなセロはウィルに食堂の隅に引っ張って行かれた。

「お前！　何で言わないんだ」

「どうやら兵舎のみんなが話してしまったようだから、かえって言いづらくてな」

「どうするんだ。下手すると数カ月帰って来られないだろう」

「わかってる！　わかってるんだ……」

聞こえてるけど？　気遣わしげな男子と違って、サラもマルも平然とした顔で、

「じゃあ、アーシュ、もう寝よう」

と言うと、私の手を引っ張って部屋に引っ込んだ。

「あ」

という声に気づかなかったふりをして。

「信じられないわ！」

これはサラだ。

「セロがあんなにへたれた男だったなんて。自分の婚約者にちゃんと行ってきますも言えないのよ？」

「だから部屋に連れて来たの？」

私が尋ねると、サラはぷんぷんしてこう言った。

「そう。見てられなかったんだもの」

「チャンスをあげるとかしないの？」

「もう。アーシュだってそう。何でそう他人事のように言うの？」

「だって」

「だって？」

「これはセロの問題だもの」

「アーシュ……」

サラが私をそっと抱きしめた。

「よく言った、アーシュ」

これはマルだ。

「セロは昔からへたれた男だった。アーシュを取られたくないから裏工作をして、それなのにアーシュには甘えてばかりで」

「マル、厳しいよ」

こんな時なのにくすくす笑いがこぼれた。

「アーシュがいるのが当たり前だから、どう大事にしていいかわからないのかしらね」

サラがため息をついた。

「でもどうするの、何も言わずに行ってしまったら」

「そう聞かれてもねえ」

困ってしまう。するとマルが言った。

「マルはね、アーシュが幸せになるなら、セロにはこだわらない。キリクにも強い男はいっぱいいるはず」

「そうね、隣の族長の息子なんてけっこういけてたのよ」

サラもそう言う。女の子同士っていいね。いつでもお互いの味方でいてくれる。何があっても、そう、明日セロが何も言わず行ってしまっても、きっと。

その日はなかなか寝付けなかった。

次の日、帝国のみんなは出発しようとしていた。

「グレッグさん、カレンさんによろしくね」

「ああ、ジュストを置いていくから、よろしくな」

と私がグレッグさんと別れを惜しんでいる横で、マッケニーさんもウィルとマルと別れを惜しんでいる。それを馬にも乗らずにセロがじっと見つめていた。

「セロ」

アレクの声に押されるようにセロがやってきた。

「アーシュ」

「なあに？」

「ずっと言えなくて、ごめん。俺、海路でキリクに行く仕事を請け負って、それで……」

セロの目がわかってくれと言っている。私は答えた。

「それで？」

セロの目が見開いた。

「それで、ここを離れて、帝国に行く。いつ帰って来られるか、わからない」

「そう」

「だから、帰って来るまで、ここで待っていてくれ」

やっと言った。周りがほっとするのがわかった。

「いやよ」

私は答えた。

「え」

「セロは私に相談せず、思う通りにするんでしょう。どうして私がそんなセロを待たなければならないの？」

「それは、だって、アーシュは俺の婚約者で……」

「そんな婚約者がいなくなることを、私だけが行く直前まで知らなかったのに？」

セロはごくりと何かを飲み込んだ。やましい気持ちがあるから、何も言えないんだ。

「私は、待たない」

声が震えませんように。

「やりたいことをするの。セロが帰って来ても、どこにいるかわからないから待っているって約束はできない。そのときまだ私のことを大切だと思っているなら、探して追いかけてきたらいい」

私はこみ上げてくる何かを抑えるように、静かに言った。

「だけどその時にまだ、私がセロのものだとは思わないで。一人にしないって約束したのに。体がどんなに遠く離れても、せめて心だけは連れて行ってほしかった。それができないのなら、私はもう、一緒には歩けない」

信じられないものを見たような目をしているセロは、何も言えずアレクに連れて行かれた。好きだから、必ず帰って来るから、待っていてくれと。離れていても心はいつも一緒だと。そう言ってくれたならいつまでも待てたのに。

キリクの人のために、危険を冒してまで海路を開く婚約者になんてひどいことを？　いいえ、そんなかっこいいことじゃない。やりたかったから、やる。そうでしょ、セロ。そんな自分が、私にふさわしいと思えなかったから、言えなかったんでしょ。

どんなセロだって、好きなのに。ごまかさないで、ちゃんと自分の気持ちと向き合って帰ってきて。待ってるから。本当は待っているから。

去って行く帝国の一団が見えなくなるまで、私は草原に立っていた。