Magi Craft Meister

仁が、宿『砂の薔薇亭』に戻ると、もうみんな起きていて、外から帰ってきた仁を見つけ、一斉に非難した。

「おにーちゃん、１人でおさんぽ行ってきたの？　声をかけてくれればよかったのに」

「ジン、水くさいね。起こしてくれれば喜んでお供したのに」

「ジン兄、薄情」

「悪い悪い。だけどみんなよく寝ているようだったし、起こすの可哀想だったから、つい、な」

「あたしは起きてたよー。一番のおねぼうさんはサキおねえちゃん」

「うっ、ハ、ハンナちゃん、それは言わないでくれ」

確かに、ハンナやエルザと比べると、サキの髪はまだぼさぼさで、ところどころ寝癖が残っていた。

「で、ジン、そのレーコちゃんが持っているのは何だい？」

話を逸らそうというのか、それとも純粋な興味からか、目ざとくヨモギを見つけたサキ。

「ああ、これは俺の知っている名前だと『ヨモギ』っていって、香り付けに使うんだよ」

「へえ、それはまた。で、何の香り付けに？」

これに対しては仁は答えず、にやっと笑っただけであった。

「それはできてからのお楽しみ、さ。お昼時まで楽しみに待っていてくれ」

「うーん、残念だけどそうするよ」

それで話は終わり。みんな揃って食堂へ行き、朝食である。この宿では気を利かせて、連泊客には献立を変えてくれている。

大麦の粥、焼いた燻製肉、それにサボテンのサラダ。

食用サボテンを若いうちに収穫し、トゲを取ってスライスし、塩茹でしたものを細かく刻んで、他の野菜を合わせてある。

甘味の中にほんのり酸味と苦みがあって美味しい。ビタミンやミネラルも豊富……のようだ。

「うーん、ボクはちょっと苦手かな」

ぬるっとした食感があり、サキは苦手なようだが、

「これ、鰹節削って掛けて、醤油で食べたら美味いんじゃないかな……」

オクラを思い出し、割合気に入った仁であった。

好き嫌いのないハンナは黙々と食べ、エルザは少し我慢しながら食べていたようだった。

「さて、どうする？　昨日１日かけて町は見たし、そろそろ出発しようか？」

食後のお茶を飲みながら仁が提案した。

「うーん、そうだね。ボクはいいと思う」

「あたしも」

「私も」

皆、出発には異論がないようなので、仁も心を決めた。

「わかった。それじゃあこの後、オリヴァーさんの店にちょっと寄って、話を聞いたら出発しようか」

オリヴァーはミツホ産の物産を正式に扱うことを許可されたので、いろいろ情報を聞けそうなのである。

「ん、それでいい」

「じゃあ、みんなで行こうか！」

エルザが頷き、サキが声を上げた。

＊　　　＊　　　＊

午前８時、商店は軒並み店を開ける時刻。

仁たちは自動車に乗ってオリヴァーの店を訪れた。

「こ、これは馬なし馬車ですか？　なるほど、貴方が『魔法工学師《マギクラフト・マイスター》』……お噂はかねがね。私が店主のオリヴァーです」

自動車を店の前に止めるや否や、飛び出してきた若い男が挨拶をした。

「ジン・ニドーといいます。この後、ミツホへ行こうと思っています。何か気を付けることはありますか？」

「ほう、ミツホへ」

仁が許可証を見せると、オリヴァーは頷き、忠告をくれた。

「なるほど、貴方なら簡単に許可が下りるわけですね。ミツホの人たちは、魔法工学に長けた人を歓迎してくれますから、最初から『魔法工学師《マギクラフト・マイスター》』であると名乗った方がいいですよ」

「そうなんですね」

それについてはジョン・ディニーの時も含めて、何となくそうじゃないか、と思っていた仁だったが、この忠告を聞き、それは確信に変わった。

「それから、大規模の取引はまだ禁止されています」

「ええ、陛下から聞いております」

「それならあとは……街道を西に行きますと、無人の休憩舎に着きます。普通はそこで１泊することになりますね。そこから次の『カリ』集落までは２０キロくらいありますので無理はなさらないように」

その他、ミツホの国の人たちの生活様式などを聞いて、仁はオリヴァーの店を辞した。情報料として金貨１枚を置いて。

「よし、出発だ！」

かつてジョン・ディニーが出発した時はこっそりとであったが、間もなく国交が開かれるという今は、堂々と大手を振って旅立っていける。

それに加えて、珍しい自動車を一目見ようと、イスマルの町の住民大勢が西側の塀の上に立ち、仁たちを見送ったのであった。

「ジン、さっき聞いた休憩舎に泊まるのかい？」

サキが尋ねる。行くとなったら１日も早く行きたいという気持ちが透けて見え、仁は苦笑いを浮かべた。

「いや。距離としてはイスマルからカリ集落までは６０キロちょっとだ。馬ならいざ知らず、自動車なら一気に行けるさ」

気候や水場の関係上、馬の場合は休憩舎で休むことを余儀なくされるのである。

が、自動車はそんな休憩なしに走り続けられる。

ということで仁は、自動車の運転をエドガーに任せ、自分は後部座席の後ろに設置した転移門(ワープゲート)を使って蓬莱島に飛んだ。礼子も一緒である。

「……くふ、ジンもなんだかんだ言って気ぜわしい性格だね」

「うん。でも、そんなところが、彼らしい」

「おにーちゃんはたよりがいがある、っておばあちゃんが言ってた」

「確かにね。ちょっと女心に疎いのが難点だけどね」

と言ってサキは、ちらとエルザを見た。

「……否定できない。でも、そんなところも含めて、彼、だから」

「あはは、ごちそうさま、だね、まったく」

そんなガールズトークがなされているとは露知らず、仁は蓬莱島で草餅を作っていたのである。

まずは念のため、毒性を『分析(アナライズ)』で確認。次に香りを再確認し、ヨモギである、もしくはヨモギとして使えることを確信し、作業に入った。

横ではペリドリーダーが助手を務めている。この後は彼女に任せれば、美味しい草餅をいつでも作ってもらえるだろう。

「あんこ、黄粉、ああ、黒蜜もいいかも」

団子と同じ上新粉で作るので、黒蜜にも合うかもしれないと思う仁。

「それではご主人様、その３種類をご用意させていただきます」

「お父さま、ヨモギの方はこれでいいでしょうか」

すり鉢で礼子はヨモギをすり潰してくれていた。

「ああ、十分だ。よし、そこへこの新粉餅（しんこもち）を入れて、練ってくれ」

「はい」

４人分の草餅なので、仁一人で作ったら手間取っただろうが、礼子やペリドに手伝ってもらったので効率良く作ることができた。

「あとは丸めて、と。よし、これでいい」

草餅とあんこ・黄粉・黒蜜を分けて箱に入れ、完了。時刻は、自動車のいる現地時間で１１時頃だろう。

「じゃあ、戻るか」

仁と礼子は自動車へと戻った。

女性陣はちょうど話の区切りが付いたところだったので、仁もすんなりと会話の輪に入ることができた。自動車は止まっているようだ。

「ちょうどよかった、ジン。ちょうど今、休憩舎に着いたところだよ」

「ああ、そうだったのか」

イスマルから休憩舎までは２０キロくらい、時速１０キロで２時間の距離である。

「ちょっと早いけど、お昼にしようか」

「うん！」

ハンナが嬉しそうに返事をした。

天気が良いので、車内でなく外で食べることにする。自動車は休憩舎の陰に入れた。

「すごいな……」

話には聞いていたが、岩でできた休憩舎は見事だった。

「奥に水が湧いているんだっけ」

ちょっと確認する仁。

確かに、水が湧いている。古の水道設備であった。

「水量が少ないのは、配管のどこかにヒビか何かがあって水が漏れているんだろうな」

そんなことを思ったが、今は破損箇所を探して直したりしている時間はない。

石でできたテーブルと椅子があったので、そこに座って草餅を広げた。

「わあ！　緑色のおもちだあ！」

「ジン、これは？」

「……きれいな色」

「草餅、っていって、俺の故郷では春に食べるものなんだ。ちょっと工夫してあるから、あんこでも黄粉でも黒蜜でも好きなものを付けて食べてくれ」

「うん、いただきまーす！」

ハンナは迷わずあんこに手を伸ばした。

平たく伸ばしてある草餅の真ん中に、スプーンですくったあんこを載せ、くるむようにして食べる。

「おいしい！」

あんこの甘さとヨモギの爽やかな香りがマッチする。

「うん、これはいけるね！」

サキは黄粉が気に入ったようで、口の周りを黄色くしながら頬張っていた。

「美味しい」

エルザは黒蜜派のようだ。

仁はと言えば、黒蜜を掛けてから黄粉をまぶして食べる。

「あ、それ、美味しそう」

「あたしもやってみる！」

「うん、これもいいね！」

みんな草餅を気に入ったようで、たっぷり用意した草餅も全部きれいになくなったのであった。