Magical Device Craftsman Dahlia Won’t Hang Her Head Down Anymore

「ダリヤ嬢、礼を言う。よい物をありがとう」

　少し気分を落ち着かせたくなり、ダリヤは化粧直しに席を立った。

　応接室に戻るとき、廊下で声をかけてきたランドルフに、半歩下がって会釈をする。

「ランドルフ様、もったいないお言葉です。先日はお教え頂いて、ありがとうございました」

「いや、細かいことを言ってしまったかと考えていた。短期間にそこまで覚えられたこと、敬服する」

「ありがとうございます」

　無骨な武人を思わせるランドルフがふと表情を崩し、やわらかな笑顔になった。

　女性としては背が高めのダリヤでも、二メートルを超す彼の前だと見上げる形になる。赤の強い茶色の目がダリヤにむかい、少しだけゆるんだ。

「ヴォルフは、商業ギルド長と服飾ギルド長の出迎えに行っている。間もなく来るだろう。ダリヤ嬢の迎えを希望していたが、『お前もロセッティ商会の関係者なのだから、接待に回れ』と隊長に言われてのことだ」

　ヴォルフについて、聞いてもいないうちに説明されてしまった。

　ロセッティ商会の迎えならともかく、まさか自分の個人名になっていたのだろうか。疑問はあったが、聞けないまま、共に応接室に戻った。

　それから間もなく、ヴォルフの案内で、商業ギルド長であるジェッダ子爵、服飾ギルド長であるフォルトゥナート子爵が応接室にやってきた。

　ヴォルフは黒の騎士服、ジェッダとフォルトゥナートは、王城向けらしい三つ揃えだった。

　いつもながら視線を集めるヴォルフに、壮年の白髪白髭でありながら、凜としたものを感じさせるジェッダ、立ち姿まで華やかな金髪碧眼のフォルトゥナートと、三者三様の存在感が密集する。

　横に座るルチアが、息をのんだのがわかった。

「では、ロセッティ商会より正規納品のご挨拶をさせて頂きます」

　全員がそろったテーブル、イヴァーノの進行で、ダリヤは型通りの挨拶を行う。ほぼ定型の丸暗記であり、グラートからも似た型の了承が返ってきた。

　その後、ジェッダ、フォルトゥナートの短い挨拶をはさみ、ルチアと共に羊皮紙の書類三枚にサインをする。

　これで初回の正規納品は終了。今後は服飾魔導工房と服飾ギルドが、王城とやりとりすることになる。

　ロセッティ商会は、服飾ギルドから毎月利益配分を受ける形だ。

　ようやく商会としてそれなりの額の安定収入が決まり、イヴァーノや新しく雇う者達に給与の心配もなく、今後の不安を少しは感じないでもらえる――そのことにダリヤはとても安堵した。

　とはいえ、これだけではまだ足りない。少なくとも、三年は何もしないでも商会が揺るがないだけの『土台金』はあった方がいい。

　イヴァーノから教えられたことを思い出していると、その当人が銀枠の白封筒を取り出した。

「初回お取引の記念と致しまして、ロセッティ商会より、『靴乾燥機』五台を贈呈させて頂きます。こちらが目録となります」

「『靴乾燥機』とは？」

　イヴァーノの言葉に、グラートが怪訝な顔で聞き返す。

　五本指靴下と中敷きのおかげで、靴内は劇的に改善された。靴自体の乾燥と言われても、ぴんとこないのだろう。

「遠征用ブーツから革靴、布の靴まで、傷めずに短時間で乾かせる、温風による乾燥機です。靴の傷みや臭いが減らせるかと思います。靴用のドライヤーとお考え頂き、雨の日や、靴を洗った際にご利用頂ければと思います」

「なるほど、通常のドライヤーでは革が傷みますからね。便利そうです」

「遠征後の軍靴にもよさそうだな。後で試してみるとしよう」

「『靴乾燥機』も明日より販売となりますので、どうぞよろしくお願いします」

　笑顔で売り込みをかけるイヴァーノに、フォルトゥナートが首だけを動かした。その目はダリヤに一度向き、すぐずれて、イヴァーノに向いた。

「……メルカダンテ君、後でお話がしたいのですが、時間をとって頂けますか？　できれば早めに」

「ええ、もちろんです、ルイーニ様」

　ジェッダの方は表情をまったく変えることなく、静かに紅茶を飲んでいる。

　隣のヴォルフに視線を向ければ、真面目な顔で会話を聞いているが、目が笑っていた。

　靴乾燥機はヴォルフと二人で作り出したものでもある。魔物討伐部隊の環境改善につながるのがうれしいのだろう。

「さて、これで手続きは終わりだが、もう少々時間はあるだろうか？　予定のある者は遠慮なく言ってくれ」

　グラートの言葉に答える者はない。彼が軽くうなずくと、ヴォルフが立ち上がって部屋を出て行った。

「面白いものを教えられたのでな。話のひとつに、ここで皆にも紹介しようと思う」

　興味深そうにする面々の中、隣のイヴァーノが書類を取り出した。

「会長、もし必要なら、こちらをどうぞ」

　ダリヤに手渡されたのは、遠征用コンロの仕様書と設計書だった。

「これは……ヴォルフ、様から、何か？」

「いえ、何も。ただ、たぶんそうかなと。外していたらすみません」

　ささやきで会話を交わしていると、ヴォルフと緑髪の隊員が入ってきた。

　持ってきたのは、ダリヤ達の作った遠征用コンロと、銀のカップ、そして小さく切られたベーコンである。

　遠征用コンロ二台は、広いテーブルの上に載せられると、さらに小さく見えた。

「小型魔導コンロの派生で、『遠征用コンロ』だそうだ」

「ずいぶんと小さいですね」

　グラートの紹介に、フォルトゥナートが面白そうに見つめている。

　ダイヤルを回された遠征用コンロは、ゆらりと熱を上げ、フライパンを温め始めた。

「こちらが鍋部分、こちらがフライパン、兼、鍋のフタになります」

　ヴォルフが説明と共に、切られたベーコンを皿からフライパンに移す。

　応接室内でこんなことをしていいのかと思うのだが、誰も注意しない。少量だとはいえ、豪華な絨毯や布壁に臭いがつかないのか、かなり心配だ。

「火力は？」

「小型魔導コンロとほぼ一緒です」

　不意のジェッダの言葉に、あわてて答えた。

「使用魔石は？」

「小型の火の魔石を使用しております」

「持続時間は？」

「小型魔導コンロより短くなりますが、四、五時間は可能です。気温や場所で前後します」

「遠征中でしたら、火魔法の使える者が充填致しますので、問題ありません」

「ならば、使用に耐えうるな」

　ダリヤ、ヴォルフと続いた説明に、ジェッダが黒い目を細めてうなずいた。

「これは執務室に一台欲しいですね。これを端に置いておけば、いつでも熱いコーヒーが飲めそうです」

　意外なところで希望があった。室内、しかも執務室とは考えつかなかった。

「フォルトゥナート殿は、ご自分でコーヒーをお淹れになることが？」

「いえ、まずないですが。夜など人が少ないときに、コーヒー一杯でわざわざ呼びつけたくはないので。小型魔導コンロですと少し目立ちますが、こちらなら簡単に隠せそうです」

「寒くなれば、寝室でホットワインもいいですな」

　ジェッダの言葉に、ふとガブリエラを思い出した。

　彼女に小型魔導コンロを贈ったとき、ホットワインの話をしていた。おそらくはジェッダとも話したのだろう。

　ガブリエラにはお世話になりっぱなしだ。遠征用コンロと靴乾燥機を追加で贈ってもいいかもしれない。

「もう火が通ったか、早いな」

　人数分の小皿に移された焼きベーコンと共に、小さな銀のカップが配られる。匂いからして、中身は白ワインのようだ。

　王城で昼に飲んでいいものなのだろうか。グラートに勧められたのだからいいとは思うが、これは暗記カードにも、オズヴァルドに教わった作法の中にもない。

「水というのも味気ない。手持ちの少し古い『葡萄ジュース』を出した」

　銀のカップを手に、上機嫌な隊長による、かなり無理な説明を聞く。

　ルチアは目を丸くし、ジェッダの表情は変わらず、それ以外の者は困った顔になっていた。

「これがワインだったなら、『今回の正規納品に感謝し、それぞれの幸運を祈って、乾杯』というところだが、葡萄ジュースだ。まあ、気分として近くの者とグラスを合わせてくれ」

　各自、左右の者と軽く乾杯する。

　少しだけ琥珀がかったワインを一口含み、飲み流せなくなった。

　香りの立ち上るワインだとは思ったが、口に入れるとさらに香りが広がった。白の辛口だと思うのだが、舌あたりはとても丸く、ほのかに木の香りが立ち上る。

　ワインの銘柄はあまり知らないダリヤでも、これがとてもいいものだというのはわかった。

「おいしい……」

　ルチアも驚いたらしい。ため息まじりの声が聞こえた。

　顔を上げると、ヴォルフは少しずつ飲んで味わい、フォルトゥナートはまだ苦笑しており、ジェッダは満面の笑みだった。

「では、小皿の方もお試しください」

　緑髪の隊員が勧めてくれるのに合わせ、ベーコンに添えてある金属ピンを刺す。三センチほどの小さい燻しベーコンだが、少し厚めだ。

　一口でいっていいものかどうか迷ったが、皆に合わせて口に入れた。

　まだ熱さの残るベーコンは、塩がしっかり利いた、肉が甘めのいい味だった。焼いて溶けた脂が塩のきつさをやわらげてくれる。これはパンもワインも合いそうだ。

「遠征の干し肉の一部を、この燻しベーコンに代えてもいいかもしれません」

「予算の許す限り替えていこう」

「それにしても、これはいい。遠征中、温かい食事が作れるようになりますな」

「食材の匂いで、魔物や動物が寄って来ませんか？」

「今も野営の際は、風魔法で飛ばすか、消臭剤を使うなどしている。試してみないとなんとも言えんが。いざとなれば、野営地に来たものをすべて倒せば問題ないだろう」

　あっさりと言っているが、それは本当に問題がないのだろうか。いきなり大きな動物や強い魔物が来たりしないのか、つい心配になる。

　逆に考えると、匂いにつられてきた魔物や動物がかわいそうという話になるが。

「というわけだ。ロセッティ商会長、この遠征用コンロ、百台の見積を依頼する」

　けふっと、通ったはずのワインが戻ってきた気がした。ダリヤは急いでグラートに向き直る。

「あ、ありがとうございます。できるかぎりの価格で……」

「いや、継続購入できるよう、無理のない範囲で頼みたい。予算が間に合わなかったら、私と余裕のある個人で徐々に購入してもかまわない」

「これならば個人でも買う者は多いかと思います」

　ヴォルフがさらりと笑顔で言っているが、待ってほしい。

　遠征用コンロはけして安くない。魔物討伐部隊には、庶民も下位貴族もいるのだ。皆の財布がそれほどに重いわけではない。家族や家を背負っていることもあるだろう。

「こちらもロセッティ商会でしたか。すばらしいですね」

「ありがとうございます、フォルトゥナート様」

　フォルトゥナートの賞賛に礼を返しつつ、たらりと汗をかく。

　服飾ギルドには遠征用コンロは関係ないというのに、付き合わせてしまっている。ちょっと申し訳ない。

「冬の遠征のときまでにはそろえたいですな」

「ああ。これなら討伐の後で、焦げたコーヒーを飲まなくて済みそうだ」

　凍える冬の遠征、危険な討伐の後、焦げたコーヒーを飲む――想像しただけでやりきれない。

　この国、この世界は、魔物を止められなければ、人への被害はとても大きくなる。村や町が魔物によって滅びたというのは、歴史であって、物語ではない。

　そんな魔物と戦うのだから、魔物討伐部隊は、もっといい待遇を得てもいいはずだ。

　そこまで考えて、ダリヤはふと思い返した。

　以前、ヴォルフに小型魔導コンロでの料理を出したとき、『いっそ魔物討伐隊（うち）に使い方を教えに来ない？』そう言われたことがあった。

　自分は、遠征の食生活向上の手伝いができればいいと、深く考えもせずに答えた。

　王城に入る日が来るとは夢にも思わず、ヴォルフの冗談だと流していた。

　今、自分がこの場所にこうしているのは、あの日からのつながりだろうか。

　もし、縁があったと言うことを許されるならば、ヴォルフを含め、部隊に少しでも貢献したいものだ。

「会長、さらに忙しくなりそうですね」

「ええ。ありがたいことです」

　隣のイヴァーノの言葉に、素直に笑って応えられた。彼は紺藍の目を少しだけ丸くし、笑い返してきた。

「商会長らしい返事ですね」

「いえ、魔導具師らしい返事ですよ」

　甘いワインの香りと、燻しベーコンの焼けた香り。応接室にそれらが残る少しの間、なごやかな歓談が続いていた。