Rice for Enoch’s Second Expeditionary Unit

　どっと、汗が噴き出る。

　突然現れたのは、今まで見た中で一番大きな魔物だった。

　魔法研究局の局員が光球を放ち、その姿を露わにする。

　砂蟻（ミルミギ）――頭部には触角があり、口元には牙が二本生えていた。目が赤く光っているのがなんとも恐ろしい。

　体は頭、腹部、尾とわかれていて、接続部はくびれている。

　細い六本の肢には、棘があるように見えた。

　尾からは、細長い刺針が生えている。滴っている液体は、きっと毒だろう。

　砂蟻が出現した瞬間、砂場がズルズルと沈んでいく。

　人工竜は全力疾走で後退していた。

『クエクエ！』

「おっと」

　アメリアより「おかあさん、飛びますよ」と声がかかる。返事をしたら、暗い夜空へと飛翔した。

　そこには、巨大な穴場が出現した。

　これは魔物研究所の局員が話していた巣穴だろう。ここに、生き物を引きずり込んで、ゆっくりじっくり味わって食べるらしい。

「うわ……！」

　空から見下ろすと、凄まじいほどの大きな穴が。

　底など見えない。落ちたら、這い上がって来られないだろう。

　ふと、違和感を覚えて目を凝らす。

「――んん？」

　暗くてよく見えないけれど、穴の中に、大きな何かが、いる（・・）。

　うごうごと、蠢いていた。

『クエ、クエクエ！！』

「え、ええ～～！？」

　アメリアには、穴の中の存在（もの）が見えたらしい。

　なんと、任務で討伐予定の大蠍が捕まっているとか。

「大蠍もやられてしまうなんて、だ、大丈夫なの！？」

『クエ～～』

　背筋がゾッとした。

　隊長もいないのに、こんな魔物に遭遇してしまうなんて。

　人工竜はなんとか散り散りになって逃げているけれど、砂蟻は猛追している。

　どうしよう。

　本当に、どうしよう。

　ベルリー副隊長！　ガルさん！

　二人は人工竜に跨り、武器を手にした状態で、砂蟻から距離を取っていた。

　魔法研究局の局員が、魔法で応戦している。

　氷の球が杖の先から発射された。

　キラキラと軌道を描き、まっすぐに砂蟻へと飛んで行く――が。

　殻が堅いようで、表面にぶつかって弾けて消えた。

　もくもくと、砂埃が舞い上がる。砂蟻は一時、動きを止めたが外傷はないようだ。アメリアの報告より。

　攻撃した魔法研究局の局員は、砂蟻の怒りを買ったようで、追い駆けられている。

　怖い。空にいて、攻撃されることはないのに、恐れ慄いていた。

　私は衛生兵だ。できることは限られている。

　でも、自分だけ安全な場所にいて、オロオロしているのはなんとも情けない。

　隊長を呼びに行くべきか。

　ここからだと、行って帰るまで往復二時間。就寝中だろうし、身支度もあるので、三時間は見ておいたほうがいいだろう。

　それまで、ここの人達が保つかどうか。

　しかし、私がこのままここにいても、何もできない。

『クエクエ』

「う、うん。そうだね」

　まずは、ベルリー副隊長に指示を仰ごう。

　そう思って向かおうとしていたら、なんと、砂蟻がこちらに来るではありませんか！

「ぎゃあ、な、なんでえ～～！！」

　凄まじい速さで、猛追してくる。

『多分、一番ハ、パンケーキノ娘ノ、魔力ガ、目的ダト』

　今まで大人しく襟巻になっていたアルブムがぼそりと言う。

　あと、アルブムやスラちゃん、アメリアも、狙われているらしい。

「そんな～～」

　アメリアが高く飛び上がると、届かないと思ったのか、追うのを止めた。

　ホッとしたのも束の間のこと。

　今度はベルリー副隊長とガルさんを追い始める。

「や、やだやだ、止めて～～！！」

　情けないことに、泣いてしまった。

　だって、ベルリー副隊長とガルさんが、あんな怖い魔物に追われている。

　魔法は効かないし、指揮もバラバラ。

　ベルリー副隊長から指示も聞けないので、成す術もない。

『クエ、クエクエ！！』

　アメリアに叱られた。しっかりしろ、泣いている場合ではないと。

　でも、でもでも、私に、何ができる？

『アノ、パンケーキノ娘？』

「な、なんですか？」

『ナンカ、杖ガ、光ッテイルヨ？』

「え？」

　鞍に視線を落としたら、魔棒グラより魔法陣が浮かんでいた。

「今更～～！！」

　休憩時間、果物でもあればな～っと試してみたけれど、何も反応しなかったくせに！

　こいつ……。

　この杖は何かとアルブムに聞かれる。

　食材を生成できる魔法の杖だと説明すると、すごいと絶賛していた。

「でもこれ、役立たずなんですよ！」

『ウ～ン』

　本当、なんなんだ、これは。

　むしゃくしゃしたので、手に取って、この野郎と杖に喧嘩を売った。

『……アノネ、パンケーキノ娘』

「なんですか？」

『ソレ、役ニ立ツカモ』

「え？」

　魔物は人の中にある魔力を求めて人を襲う。

『魔力デ作ッタ食材ダッタラ、気ヲ引ケルンジャナイ？』

「そ、それだ！！」

　アルブムの着想を即座に採用する。

　しかし、どれくらいの食材を作れるのか。謎だ。

　一応、魔法陣を覗き込んでみる。

　食材名：川鼈（タルタルーガ）

　食材名：黄金の森林檎

　食材名：スノードロップの実

　食材名：青の甘芋

「あ、増えている！」

　しかし、ザラさんがくれた茱萸の実はない。

　やはり、自分で採って食べた食材のみ、増えるようになっているのだろう。

　川鼈（スッポン）はアメリアが仕留めたけれど、契約を結んでいるので、私が獲ったことに該当するのかもしれない。

　そんなことよりも、作戦を実行しなければ。

　とりあえず、川鼈を五体、命じる。

　魔法陣が光り、手のひら大の川鼈を作り出すことに成功した。

『ンギャ～～』

　突然、川鼈が出てきたからか、アルブムはぶるぶると震え出した。

『アアアアア、コレ、生臭クテ、噛ムヤツ！』

「大丈夫ですよ。生臭くないですし、噛みません」

　うごうごと動いているけれど、攻撃してくる様子はない。

　手で持っていたら落としそうになったので、アメリアの背中に並べていく。

『クエ～～』

　背中に川鼈を置いたのでアメリアは不服そうに鳴いているけれど、ちょっと我慢してほしい。

「では、アメリア、行きますよ」

『クエ！』

　まず、砂蟻に接近する。

　ベルリー副隊長とガルさんを追うのを止めて、こちらを向く。

　怖い！　怖いけれど、耐えなきゃ。

　アメリアはくるりと旋回し、砂蟻が追うギリギリの高さまで飛んだ。

　十分距離を稼いだら、遠くに川鼈を投げてアメリアは上昇。

　砂蟻は――川鼈を追って走って行く。

「――よし！！」

　先回りして川鼈を設置しておく。

　砂蟻が気を取られている隙に、ベルリー副隊長のもとへ飛んだ。

「リスリス衛生兵！」

「ベルリー副隊長～～！」

　ベルリー副隊長は人工竜から降りて、駆け寄ってくれた。

　ぎゅっと体を抱きしめてくれる。ここでも、泣いてしまった。

「すまなかった」

「いえ……」

　問題は解決していない。

　大蠍が砂蟻の巣に捕えられていたことも報告した。

「大蠍はまだ生きているのか？」

「はい。アメリアが言っていたのですが、砂の穴の中で、動けない状態だったらしいです」

「なるほど」

　どうすればいいのか、ベルリー副隊長の指示を待つ。

「思ったのだが――」

「はい」

「さきほど、この地の砂で着火実験をしていたと言っていたな？」

　一応、ベルリー副隊長にも報告していたのだ。それがどうしたのかと尋ねる。

「砂蟻を穴に誘導し、魔法研究局の局員の魔法で砂に着火できないかと」

　その手があったか！！

　魔法研究局の局員達は炎が燃え広がらない術も知っているのだ。

　それを上手く使ったら、砂蟻と大蠍を一気に殲滅できる。

　しかし、アメリアの体力は保つのか。

『クエクエクエ！』

　大丈夫らしい。

　即座に魔法研究局の局員と魔物研究所の局員を集め、作戦の説明をした。

　皆、了承してくれる。

　水で魔法陣を描くらしく、ベルリー副隊長とガルさんはお手伝いをすることになった。

「ベルリー副隊長、ガルさん、砂蟻の穴に落ちないでくださいね」

「心配するな」

　ガルさんも、コクリと頷いてくれた。

　ベルリー副隊長の号令で、作戦開始となる。