Rice for Enoch’s Second Expeditionary Unit

「うぎゃっ！！」

　落下したわけではなく、綺麗に着地していたが悲鳴をあげてしまった。

「リスリスよ、大事ないか？」

「はい、まったくないデス」

　アメリアとステラ、アルブムもきちんと着地していた。コメルヴはきちんと、シエル様の肩に座っている。

　周囲を見渡すと、景色が変わっていた。魔法で転移してきたので、当たり前なんだけど。

　これでもかと生い茂った木々の葉が重なり合い、森は鬱蒼としている。

　キノコの森と呼ばれるだけあって、地面は湿り気候はじめじめしていた。

　アメリアとステラは、泥だらけとなってしまった足元を見ている。まさか、汚れるのを気にしているのではと思ったが──杞憂だった。

　アメリアは私を呼んで、スタンプを押したように残る足跡を見せてくれた。前足は立派な鷹の足跡。後ろ足は可愛い獅子の足跡である。

　ステラも同じように地面を足踏みし、足跡を見せてくれた。

「二人共、素敵な足跡ですね」

『クエ～』

『クウ』

　二人共、「それほどでも～」と照れていた。

　一方で、アルブムは脚の半分ほどが泥の地面にのめり込んでいる。

『ウワァ……歩キニクイナァ』

　私をチラチラ見ながら言っているのが、実にあざとい。

　しかし、困った状態なのは確か。だんだんと気の毒になってきたので、前足と後ろ足を拭いて肩に乗せてあげた。

『パンケーキノ娘ェ、助カルゥ』

「その代わり、しっかりキノコを探してくださいね」

『了解！』

　シエル様を先頭に、キノコの森の散策を始める。

『ア、見ツケタ！！』

　早速、アルブムがキノコを発見した。

　私の肩から飛び降り、大きな葉っぱに着地。地面に降りないように葉っぱから葉っぱへ飛び移って、キノコを採取していた。

　アルブムが手にしているのは、全体が真っ赤なキノコ──ピリカラ茸だ。

　一見して毒キノコのように見えるが、毒性はまったくない。

　味わいは唐辛子（ピマン）のようで、スープに入れたらピリカラ風味になる。

　フォレ・エルフの村では、大雨が降ったあとに生えることがあった。

　世界的に珍しいキノコのようで、商人が高値で買い取ってくれる。

「なるほど、ピリカラ茸か。この森ではよく見かけていたが、色合いから毒キノコだと思っておった」

「わかります。見た目は完全に毒キノコです。けれど、ぴりっとした風味がたまらないキノコなんですよ」

　父は薄く切って焼き、お酒と一緒に食べることが一番おいしいと言っていた。

　妹達がねだって食べていたけれど、辛かったのか顔を真っ赤にしていた。きっと、大人の味なのだろう。

「たくさんありますね。乾燥させたり、オイル漬けにもできたりするので、採っておきましょう」

　ピリカラ茸のオイル漬けは使い勝手がいい。漬けていた油を使ってピリカラ茸と肉を炒め、仕上げに香草をぱらっと振りかけただけで、絶品料理となる。

「──と、こんなものですか」

　生えているピリカラ茸を採り尽くし、先へと進む。

　それにしても、さすがはキノコの森と呼ばれているだけある。足元を見たらすぐに、キノコが見つかるのだ。

　ただ、そのほとんどが毒キノコで、がっかりすることが多いけれど。

「むう、これも毒キノコか」

　シエル様は唇を尖らせ、不服そうな顔をしている。

「すまぬな。思っていた以上に食用キノコが少なくて」

「いえいえ。もともと、森に自生するキノコのほとんどは毒キノコで、食用キノコはごく一部なんです」

「そうなのか」

　食用キノコか毒キノコか、自ら食べて調べてくれた過去の偉人には頭が下がります。

「一番危険なのは、食用キノコに似た毒キノコなんですよね」

　私の足元に生えている、無害そうで肉厚なかさを付けたキノコは毒キノコだ。

「これは、市場でよく見かけるキノコだろう？」

　シエル様の最近のブームは市場に出かけることで、周囲の奥様方に紛れるために兜に手巾を巻き顎の下で結んでいる。鎧姿に花柄の手巾を巻いた姿は目立ちまくっていることを、シエル様は気づいていない。

　そんなことはさて置いて。

「これは、じくの部分に黒い線が入っているのですが」

「ううむ……難しいな」

　本物のキノコを見慣れていないと、なかなか気づかない。

「ちなみにこれは猛毒キノコで、一週間ほど悶え苦しんだあと死に至ります。この、たった一本のキノコが、致死量なんですよ」

「むう。なんと恐ろしい」

　人とキノコの歴史は果てしなく長い。

　歩いていると、その象徴たるキノコを発見する。

　木の根に、どす黒いキノコが生えていた。

『パンケーキノ娘ェ、ソレ、毒キノコダヨ』

「わかっています」

　毒キノコだが、これは毒性を抜くことができるキノコなのだ。

「毒性を抜けるキノコとな！？」

「はい」

　この毒キノコは、毒性を抜くのに五年もかかる。

「まず、油に一年漬けて、二年目は塩漬けにします、三年目はお酒に漬けて、四年目は乾燥させます。五年目に、もう一度油に漬けたら、毒が抜けるんです」

「すさまじく、手間がかかるのだな」

「そうですね。一部の国で高級品として食べられているようですが」

　他にも、茹でたら解毒できたとか、凍らせたら解毒できたとか、さまざまな毒抜きの方法がある。

　しかし、毒が抜けきっていない場合もあるという話を聞いたことがあった。恐ろしくて、試そうとも思わない。

「森の奥のほうに行けば、穴場みたいなところもあるかもしれないですね」

　この辺は野生動物も多いのか、食用キノコの多くは食べられてしまっているような。

「あ、シエル様、あそこにキノコが──」

　一歩足を踏みだした瞬間、ステラが毛を逆立てていた。

　この先に、何か（・・）がいるようだ。耳をすませば、ガサゴソと物音が聞こえた。

　シエル様も気づいたのか、水晶剣を引き抜く。

『クエエエ！』

　アメリアが叫ぶ。キノコ型の魔物が出てきたと。

　食用キノコではなく、どうやら魔物キノコの穴場に足を踏み入れてしまったようだ。