Rice for Enoch’s Second Expeditionary Unit

　みんな、お腹いっぱいになってくれたようだ。よかった。

「メルちゃん、ありがとう。なんか、さっきまで食欲がぜんぜんなかったのに、不思議よね」

「よかったです」

　まさか、ザラさんがそんなに落ち込んでいたなんて……。

　しかし、騎士は体力が資本だ。

　二日間、ザラさんは隊長に無理矢理食べさせられていたみたい。

「私、メルちゃんがいないとダメみたい」

「ザラさん……」

「それ、ザラ・アートだけじゃないみたいよ」

「そうだったのですか？」

　リーゼロッテが深々と頷く。

「メル、あなたがいないだけで、みんな呆れるくらい暗くなっていたの」

「そうだったのですね」

　ウルガスは世界樹の前でウロウロし、ベルリー副隊長はあまり眠れなかったらしい。

　ガルさんとスラちゃんは、そわそわが止まらず、リーゼロッテも落ち着けなかったという。

　唯一、隊長だけはいつも通りだったようだけれど。

　まあ、いつものことだ。

　みんなをお腹いっぱいにできて、本当によかった。

　二日間、シエル様や氷の大精霊の奥さんから連絡はなかったようだ。

　ここで、待機する他ない。

　と、ここでガルさんの耳がぴくんと動いた。何か、聞こえたのか。

　私も耳を澄ませてみる。

「おい、ガル、リスリス、どうかしたのか？」

「あ──これは！？」

　ドシン！　ドシン！　と、大きな足音が聞こえた。

「足音だと！？」

　隊長は立ち上がり、大剣を引き抜く。

「もっと、詳しいことはわからないのか？」

「え、ええ……」

　隊長には、まだ何も聞こえないらしい。

「えっと、重たくて、ずっしりとした、大きな足音です。何か引きずるような音も聞こえます」

「気配は？」

「ええっと……」

　ガルさんは、魔物のような気配は感じないという。私もだ。

「じゃあ、何が近づいてきているというのだ」

「これは──！」

　隊長の問いかけに反応したのは、氷の大精霊様だ。

　ドシン！　ドシン！　という音が近くなった。

「ああ、あれは──！」

「氷の大精霊様、何かわかりましたか？」

「人の気配……おそらく、シエル・アイスコレッタのものだろう」

「シエル様、ですか！？」

　もしかして、大森林の魔力を受けて巨大化してしまったのか。

　息を呑んで、シエル様の到着を待つ。

　先に、蟻妖精のアリタがやってきた。手をぶんぶんと振って、戻ってくる。

『ただいま～～！！』

　なんか、明るい感じで帰ってきたけれど、あとからやって来るシエル様が気になって仕方がない。

「アリタ、お帰りなさい。シエル様は？」

『もう来るよ！』

　みんな、緊張の面持ちでいる。

『ほら、あそこ、おじいちゃん！』

「なっ！？」

　木々の間から、大きな影が見えた。

　逆光で、良く姿が見えない。

　しかし、現れたシエル様の影は、あまりにも巨大すぎた。

「あ、あれは──！？」

　ぐったりとした魔物が歩いてきたかと思った。

　その姿は全長十メトルほどで、大森林の木々と同じくらい大きい。

　猪豚のような顔に、巨大な二本の角が額から伸び、体は獅子のよう。

　足には鋭い爪があった。

　全身真っ黒な、魔物だ。

　そんな魔物を、シエル様は一人で背負って帰ってきたのだ。

「シ、シエル様！？」

「ただいま戻ったぞ！」

　巨大魔物を、シエル様は世界樹から少し離れた場所に下ろす。

　ドシン！！　と大きな音が鳴り、大地が揺れた。

　それと同じく、私も衝撃で跳び上がってしまう。

「わわっと！」

　おっとっと、とたたらを踏んでいたら、アリタが私の首根っこを掴んで優しく支えてくれた。

『リスリスちゃん、大丈夫？』

「ええ、平気です。ありがとうございます」

　アリタ、いい奴。心からお礼を言った。

　アルブムは巨大魔物にビビッて、私の肩に乗ってくる。

「アルブム、あれはなんですか？」

『ベヒーモス、ダヨオ』

「ええっ！？　ベヒーモスって、伝説の上級魔物じゃないですか！」

　ベヒーモス──魔王にもっとも近しい魔物とも呼ばれ、それが現れた時には世界の終焉（しゅうえん）であるとも云われていると。

「な、なぜ、あのような魔物がここにって──ここは大森林でした」

　世界のありとあらゆる生態系が集まる大森林だからこそ、ベヒーモスも出現したのだろう。

　ベヒーモスには、『魔力吸収』の特性があるようで、世界樹の魔力と大メルヴを狙ってきたようだ。

　もう、息絶えているようだが……。と、ここで気づく。ベヒーモスが全身真っ黒こげだということに。

「シ、シエル様、お疲れ様です」

「ふむ」

「えっと、ベヒーモスを丸焦げにしたのは、シエル様ですか？」

「否。炎の大精霊である」

　炎の大精霊様とは、氷の大精霊様の奥さんなのか。

「ただいま！！」

　元気いっぱいの声が聞こえた。

　振り返ると、コメルヴより少し大きいコメルヴを抱いた女性がいた。

　年頃は私と同じくらいか。

　炎の大精霊らしく、燃えるような真っ赤な髪を持っていた。

　服装は詰襟の上着にズボン、上から外套を着るという冒険者のような出で立ちでいる。

　一見してごく普通の少女に見えるけれど、纏う空気は普通ではない。

　あれが、炎の大精霊様なのだ。

「メルヴ、取り返してきたよ！」

　メルヴと呼ばれた生き物は、すちゃっと手を上げる。なんだか可愛らしい。

　氷の大精霊様は炎の大精霊様に駆け寄って、抱擁していた。

　なんていうか、よかった。

　コメルヴも元気になったし、魔物はシエル様達が倒してくれた。

　世界樹も元通りになった。

　任務は大成功だろう。

　ベヒーモスは討伐していないが、角を提出するようだ。

　隊長は嬉々として、角をザラさんの戦斧で折ろうとしている。

　その様子は、宝物に群れる山賊のごとく……。

　炎の大精霊様にも「え、君ら、騎士だったの！？」と驚かれてしまった。

　私達、山賊の一味ではございません！