Rice for Enoch’s Second Expeditionary Unit

　竜に乗れることがわかり、興奮して気を失っていた侯爵様だったが、リーゼロッテが「足手まといになるから置いていこうかしら？」と言った瞬間に意識が戻る。

　侯爵様は失神なんてしていないとばかりにすぐに起き上がり、キリリとした顔で「ゆこうか」などと言っていた。

「お父様、遊びに行くのではありませんからね。竜を見て浮かれて、我を忘れることなどあってはならないわ」

「わかっている」

　なんというか、説得力のない「わかっている」だった。

　幻獣保護局からは、リーゼロッテの世話役の侍女二名に、侯爵様の助手と秘書が一名ずつ同行するようだ。

　竜馬車は最大三十名乗れるほど大きいようなので、問題ないとのこと。

　いったい、どういう規模のものなのか。まったく想像できない。

「では、行こうか」

　リオンさんの言葉をきっかけに、行動を始める。

　私たちはついに、邪龍退治に出かけるのだ。

　これで、長年邪龍の生贄となっていたフォレ・エルフの歴史も終わるだろう。

　王都郊外に、リオンさんの竜は鎮座していた。

　大きさは五メトルほど。ルビーのような赤い鱗が美しい。竜としては小柄なほうだという。

　侯爵様は全身震えていたが、唇を嚙みしめて自分の両方の足でなんとか立っていた。

　目には大粒の涙を浮かべている。

　リーゼロッテは感動し、涙をポロポロ流していた。

　そんなリヒテンベルガー家の親子をみたリオンさんが、憐憫（れんびん）の眼差しを向けながら問いかけてくる。

「あの者達はどうしたのだ？」

「幻獣大好きクラブの人たちです。希少な竜に出会えて、感動しているのかと」

「そうか」

　リオンさんはリヒテンベルガー家の親子に近づき、何かを差し出した。

「私の竜の、剝がれた鱗だ。記念にやろう」

「！？」

「！？」　

　リオンさんが差し出したのは、手のひら大の二枚の竜の鱗だった。

　 侯爵様とリーゼロッテの目が最大まで見開かれ、リオンさんと竜の鱗を交互に見ていた。

「あ、あの、本当に、こんなに貴重なもの、もらっても、よ、よろしいの？」

「い、いくらなのだ？　いい値で、買い取ろう」

「やると言っている。さっさと受け取れ」

　リオンさんは侯爵様とリーゼロッテの手に竜の鱗を握らせる。

「あ、ありがとう、ございます」

「心からの、感謝を」

　リヒテンベルガー家の親子は、頭を深々と下げ、感謝の気持ちを伝えていた。

　竜とリヒテンベルガー家の親子に気を取られていたが、竜の背後には竜馬車の車体があるようだ。

　平屋建ての一軒家みたいな建物が、ポツンと森の中に置かれている。これが、竜馬車らしい。

「うっわ！　大きい！」

　リオンさんに内部を案内してもらう。入り口を抜けた先にあったのは、ふかふかの絨毯（じゅうたん）が敷かれた瀟洒（しょうしゃ）な部屋だった。

　壁紙は優雅な薔薇模様で、大きな窓がはめ込まれている。長椅子にテーブル、棚などの家具もそろえられていて、貴族の私室といった感じの豪華な内容だった。

　これに乗ってフォレ・エルフの村まで移動できるなんて。

　アメリアやステラが十分ゆったり寛（くつろ）げる大きさだ。さっそく上がり、絨毯の上に座っていた。

『クエクエ～～！』

『クウ！』

　ふかふかの絨毯はお気に召したようである。

「すごいですね」

「そうだろう？　夜間や疲れた時など、この中で休めるよう、職人に造らせたのだ」

　ちなみに、普段は魔法で見えないようにしているが、常に車体を引いていたらしい。

　竜と車体は魔力で繫がっているようだが、目には見えない。

　部屋はここだけでなく、寝室に浴室、化粧室、台所、食堂、物置などもあるようだ。

　遠征時に、これがあったらどんなに便利なことか。羨ましく思った。

「私は竜に跨がる。飛行中、誰か、フォレ・エルフの村まで案内を頼みたい」

　誰か、というのは私かミルかランスだろう。

「はい、はーい！　私が案内したい！」

　一番に挙手したのはミルだ。頰を染め、瞳は好奇心で輝いていた。

「ミル、危ないから！　案内は私が」

　高いところは得意じゃないけれど、ミルを危険な目に遭わせてはいけない。

「お姉ちゃん、こういうの、あまり得意じゃ──むごっ！」

　余計なことを言うミルの口を塞いだ。

　ジタバタするので押さえようとしていたら、予想外の展開となった。

「俺が案内する」

　挙手したのはランスである。

「え、いいのですか？」

「ああ。竜馬車の中はあいつがいるからな。ちょうどいい」

　ランスが「あいつ」と言って指さしたのはザラさんだ。

　そうだった。すっかり忘れていたけれど、二人は喧嘩していたのだ。

　リオンさんのあとを、ランスが続く。

「お姉ちゃん、ランスとザラお兄さん、何かあったの？　喧嘩？　さっきから、なんか二人がピリピリしているなって思っていたけれど」

「……」

　言えない。ザラさんとランスが私を巡って喧嘩したなどとは、私の口からはとても言えなかった。

「まあ、人には相性があるから」

「世界一優しいザラお兄さんを怒らせるって、よほどのことだよ。ランス、ヒドイやつだな」

　半分くらい私も悪い気がするけれど、黙っておいた。

　そのなんだ、ごめん、ランス。