Rice for Enoch’s Second Expeditionary Unit

　両思いというのは、なんてすばらしいものなのか。

　幸せな気持ちで、心が満たされる。

「昨日、レストランで、メルちゃんにこれを渡そうと思っていたの」

　差し出されたのは、ベルベットのリボンで結ばれた精緻な細工が施された小箱だった。

「これは？」

「婚約指輪なの」

「え！？」

　まさか、婚約指輪まで用意してくれていたなんて。

「雰囲気がいい場所で、ロマンチックに渡したかったんだけれど……」

　強盗が押し入り、邪魔されてしまったのだ。

「なんていうか、計算して、そういうことをしようとしていたのが、よくなかったのかもしれないわ。今までも、そう」

　以前、ザラさんは私に何度も告白しようとして、いろんな人に邪魔された、なんて話をしていた。

　これに関しては、気付かなかった私も悪いのだけれど。

「さっき言えたのは、奇跡かもしれないわね。一緒においしいものを食べて、微笑んだときに、ずっと、メルちゃんと一緒にこうして過ごしたいと思ったのよね」

「私もです」

「ありがとう、メルちゃん」

　いただいた婚約指輪を、拝見させていただく。リボンを解き、木箱の蓋を開いた。

「わ！」

　納められていたのは、深い緑色の宝石があしらわれた指輪だ。

　半円状に磨かれており、周囲を蔦飾りの銀細工が囲んである。

「きれい……です！」

「よかった。フォレ・エルフの森をイメージした指輪なの」

　ザラさんも、お揃いで作ったらしい。

「とても、嬉しいです……！」

「私も、受け取ってくれて、とっても嬉しいわ」

　ザラさんは私の手のひらから指輪を取り、左手の薬指にはめてくれた。

　ぶかぶかだったが、宝石がきらりと光る。小さな魔法陣が浮かび上がり、ぴったりの寸法になった。

「わっ、これ、魔法の指輪なんですか？」

「ええ。リヒテンベルガー侯爵に、魔法の道具を売るお店を、紹介していただいたの」

「侯爵様に、ですか？」

　意外な組み合わせである。

　二人の仲は、正直よくなかったはずだが……。

「ええ。一応、メルちゃんに結婚を申し込んでもいいか、聞きに行ったのよ」　

「そうだったのですね」

「過去のことは水に流して、仲良くしましょうと言ってきたわ」

「お、おお……」

　たしか、アメリアを巡る騒ぎのときに、リヒテンベルガー侯爵はザラさんに喧嘩を売っていたのだ。

　許してくれるなんて、ザラさんはなんて寛大なのか。

「人生、いろいろあるものよね」

「本当に」

　あのとき、いけすかないおじさんだと思っていたリヒテンベルガー侯爵と養子縁組みを結び、親子になるなんて夢にも思っていなかった。

　リーゼロッテだって、牢獄での出会いから、親友になれるなんて想像もしていなかっただろう。

　さらに、ザラさんは私と結婚してくれるという。とんでもない奇跡である。

「ザラさん、これからも、よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくね」

　そんなわけで、私はザラさんと婚約を結んだのだった。

　◇◇◇

　それから、私とザラさんはいちゃいちゃすることなく、真面目に手仕事をしながら過ごす。

　ザラさんはともかくとして、私は雪国に入る前にどうしても完成させたかったのだ。

　到着する日の朝、やっと仕上げることができた。

「で、できたー！」

「メルちゃん、おめでとう」

「ありがとうございます」

　達成感で、心が満たされる。そのままザラさんのほうに接近し、抱きつくふりをして首に巻いてあげた。

「――え！？」

「この襟巻き、ザラさんへの、贈り物だったんです」

「そうだったの！？」

　ザラさんは襟巻きをもふもふと握り、触り心地を確認していた。

「ありがとう、メルちゃん。すごく、嬉しいわ」

「喜んでいただけて、嬉しいです」

　ザラさんのこの笑顔を見るために、ここまで頑張っていたのだ。

　間に合って、本当によかった。

　自分は関係ないと、テーブルの上で横たわっているアルブムにも、襟巻きを巻いてあげた。

　雪の中でも目立つように、黄色の毛糸で作ったのだ。

「これは、アルブムの分です」

『エ！？　アルブムチャンノ分モ、アルノ？』

「ええ」

　アルブムは姿見の前に走り、襟巻きを確認していた。

『エエエ～～！！　カワイイジャン！！』

「メルちゃん、すごいわね。アルブムの分まで作っていたなんて」

「アルブムは、小さいですからね。わりと、すぐにできました」

　アルブムは振り返り、目を細めながらお礼を言ってくれた。

『パンケーキノ娘ェ、アリガトウネエ』

「いえいえ」

　アルブムだけではない。ニクスにも、毛糸で作った毛玉の飾りを作っていたのだ。

「これは、ニクスの分ですよ」

『わー、ありがとうねん』

　アルブムと同じように姿見で見せてあげると、耳をピコピコ動かして喜んでいるように見えた。

「実は私も、これを、メルちゃんに作っていたの」

　差し出されたのは、レースの肩掛けである。花模様が描かれていて、見ているだけでうっとりしてしまいそうだ。

「これを、私に？」

「ええ。外套の上にかけていたら、可愛いと思って」

「いいのですか！？」

「ええ。受け取ってくれたら、嬉しいわ」

「ありがとうございます」

　さっそく、肩にかけてみる。ザラさんは、「さすが、私のメルちゃん。世界一可愛いわ」と言ってくれた。