Rice for Enoch’s Second Expeditionary Unit

　山猫の赤ちゃんのお世話は、ザラさんのお母さんがしてくれると。申し訳ないと思ったが、山猫が大好きなようで「任せて！」と胸をドン！　と打っていた。

　ブランシュも、子猫のときはザラさんのお母さんがお世話をしていたらしい。慣れているというので、ザラさんの「甘えましょう」という言葉もあり、お願いした。

　それから、私は勧められるがまま、お酒を飲んだ。

　正直お酒は強いほうではなかったが、雪国名物のベリー酒が驚くほどおいしかったのだ。

　ザラさんのお父さんがどんどんカップに注ぐので、ごくごく飲んでしまった。

　初めは「がはは！」と豪快に笑っていたお父さんだったが、お酒が深くなるにつれて涙ぐむ。

　ザラさんの幼少期の話をするときには、ポロポロ涙を流していた。

「ザラはなあ、怖い姉ちゃん達に虐げられてなあ、主張の一つもまともにできないような、大人しい子に育ってしまったんだよお！！　俺も、注意はしていたんだが、姉ちゃん共は怖くてなあ！」

　父親に恐れられる、お姉さん達とはいったい。

「都会にいって好きな娘ができても、結局言い出せないんじゃないかって、思っていたんだよお。でも、よかったなあ！　こんな、可愛くて、優しくて、可愛い娘と、結婚できるんだから」

「そうなの！！　メルちゃんみたいな、可愛くて、優しくて、可愛い娘が結婚してくれるなんて、奇跡なのよ！！」

　ザラさんも、ポロポロ涙を流している。なんなんだ、この親子は。

　可愛いも二回言っているし。

　お母さんは部屋の端で、山猫の赤ちゃんのお世話を笑顔でしているし。

　アルブムは、料理をまだ食べているし。

　みんな、自由だ。

「ほら、メルさん、もっと飲んで」

「父さん、止めて。メルちゃんに、あんまりお酒を飲ませないで」

「むうううう」

　こんな感じで、楽しい夜を過ごした。

　――朝、カーテンの隙間から、太陽の光がこれでもかと目元に差し込む。

「ん、眩しい」

　なんだか片方の耳だけ暖かいと思っていたら、アルブムが私の耳を枕にして眠っていた。

　どこで眠っているのか。指先で弾く。

　もう片方の耳には、絹みたいななめらかな手触りのものが触れている。いったい、なんなのか。

　触れてみたら、思った通りサラサラだ。

「サラサラ！？」

　慌てて起き上がり、隣を見る。

　ザラさんが、背中を向けてスヤスヤと眠っていた。

「うっわ！！」

　驚きすぎて、寝台から転げ落ちてしまった。

　どたん！　と大きな音を立てたからか、ザラさんのお母さんがやってくる。

「どうかしたの？」

「あ、す、すみません……。その、おはようございます」

「おはようって、メルさん！？」

「えっと、はい……」

　昨日の就寝前の記憶がまったくなかった。

　なぜ、私はザラさんの隣でアルブムと一緒に眠っていたのか。

「あの、私、昨晩、酔い潰れていました？」

「酔い潰れていたというより、疲れ果てて眠っていた感じだったわ」

「お恥ずかしい限りで」

「いいのよ。だって、うちの人が、つまらない自分の幼少期の話をしていたんだもの。旅疲れもあったし、我慢も限界よね」

「は、はあ」

　まったく記憶になかった。

「眠ったメルさんを、ザラが抱きかかえて連れて行ったの。てっきり客間に連れて行ったと思っていたら、自分の部屋に連れ帰っていたなんて。ごめんなさいねえ」

「い、いえ……」

　優しいお母さんは、お風呂を勧めてくれた。そういえば、入っていない。

「ゆっくりお湯に浸かったら、すっきりするから」

「ありがとうございます」

　森の薬草を煎じて作った、薬草湯らしい。なんだか良い匂いがして、癒やされる。

　さっぱりしたところで、玄関先が賑やかなことに気づいた。

　誰かお客さんだろうか。

「母さん、ねえ、ザラの彼女はどこにいるの！？」

「早く見せてちょうだい！」

「どんな子なの！？」

「ちょっと待ちなさい。一気に押しかけたら、メルさんが驚くでしょう」

　会話から、なんとなくザラさんのお姉さん達かな、と察する。

　ひょっこり顔を覗かせると、背の高い迫力系美人なお姉さんが三人並んでいた。

「ねえ、いたわ！！」

「嘘でしょう！？　森のリスみたいな子よ！！」

「やだ、フォレ・エルフじゃない！！」

　ザラさんのお姉さんらしき女性達は、ズンズン接近し、キラキラした瞳で私を見る。

「可愛いわ！」

「すごく可愛い！」

「可愛いわね！」

　口々に言って、私をぎゅーっと抱きしめる。

　なんだか、以前にもこんなことがあったような……？

　アレだ。ザラさんと王都のレストランで初めて会ったときだ。

　ザラさんも、私を一目見て「可愛い！」と言って抱きしめたのだ。

　今思えば、あのときのザラさんは、明るいお姉さん達の言動や行動を真似して、接客に努めていたのかもしれない。

「ねえ、ちょっと待って！！！！」

　ザラさんの叫びが聞こえる。

「姉さん達、メルちゃんに近づかないでちょうだい！！」

「いいじゃない、減るもんじゃないし」

「こんな可愛い子を、独り占めしないでちょうだい」

「そうよ、そうよ」

　ザラさんはお姉さん達を一人一人引き離す。

　すると、お姉さん達は怒るどころか、けらけらと笑い始めた。

「やだ、ザラ、すっぴんじゃない！」

「あはは、うける！」

「ちょっと、久しぶりに見たわ」

　ザラさんのすっぴんとは……！？　見ていいものか、悪いものか。

　そう思っていたら、ザラさんが私のほうへと回り込んでくる。

「へ！？」

　ザラさんのすっぴんを見て、驚いた。

　なんていうか――化粧しているときよりも、迫力のある美人なんですけれどー！！

　いったい、どうなっているのか。普段のザラさんの化粧は、意味があるものなのか。

　そもそもザラさんの美意識とはいったい？　と、頭を抱え込んでしまった。