Rice for Enoch’s Second Expeditionary Unit

　スラちゃんは日課である散歩をしていると、眉間に皺を寄せ、腕組むベルリーを発見した。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　あの表情は、何か悩んでいるように見える。

　スススと接近し、ベルリーの近くにあった木によじ登って肩を叩いた。

「ああ、スラか。驚いた」

　スラちゃんは身振り手振りで、ベルリーに話しかける。

　腕を組み、首を傾げる動作をしたあと、指先をくいくいと動かし、耳を傾けた。

「何か悩みがあるのならば、聞かせてほしい、と？」

　スラちゃんは手を高く掲げ、丸の形にする。

「そんなにわかりやすく、悩んでいるように見えたか？」

　スラちゃんはこくこくと頷いた。

　ベルリーはスラちゃんに手を差し伸べる。乗れ、と言いたいのだろう。

　スラちゃんはベルリーの手にちょこんと乗り、悩みを聞いてあげることにした。

「実は、先日ザラとリスリス衛生兵が婚約したという話を聞いたのだが、何か、祝いの品を用意しようと思い、街へ買い物に行ったんだ」

　雑貨店に輸入商、アンティークショップなど、さまざまな店を回ったのだが、これといった品を発見できなかったのだ。

「ザラとリスリス衛生兵は、何を喜ぶのかまったくわからなかったのだ」

　選んだ品はもしかしたら持っているかもしれない。持っていなかったとしても、柄や形は趣味がある。ベルリーが選んだ物を気に入るとは思えなかったのだという。

　悩みを聞いたスラちゃんは、自らの胸をどん！　と拳で打つ。

「もしや、買い物を手伝ってくれるというのか？」

　スラちゃんに任せなさいとばかりに頷き、強い瞳をベルリーに向けていた。

　◇◇◇

　終業後、ベルリーとスラは街に繰り出し、ザラとメルへ贈るプレゼントを選ぶ。

　そこは、いつも通りかかるが可愛らしい外観だったので、ベルリー一人では入れなかった店であった。

　店内には、パステルカラーの可愛らしい雑貨が並んでいる。年若い娘向けの商品ばかりで、場違いなのではないかとベルリーは恥ずかしくなる。

「いらっしゃいませ」

　二十歳前後の店員が、笑顔で話しかけてくる。ますます、いたたまれない気持ちになってしまった。

「本日は、どういった品をお求めでしょうか？」

「その、婚約祝いを、と思って」

「まあ！　そうなのですね！　お二人は、どんなご趣味をお持ちなのでしょうか？」

　ザラとメルが好きなもの。

「確か、フリルやレースなどの可愛い品を集めたり、作ったり、それから、雑貨屋巡りに……あとは、何があったか」

　スラちゃんは挙手し、手先にフライパンを作って炒めるような動作を取る。

「ああ、そうだな。あの二人は、料理が趣味だ」

「でしたら、こちらはどうでしょうか？」

　店員が持ってきたのは、縁にレース模様があしらわれた、黄色い鍋である。

「黄色は幸せを運んでくるお色で、婚約祝いにぴったりかと。いかがでしょうか？」

「いいな」

　スラちゃんのアドバイスで、鍋の中にさまざまな雑貨を入れて贈ることにした。

「生活必需品がいいな。石鹸に、タオルに……」

　店内を歩き回りながら、スラちゃんと商品を吟味する。

　鍋にたくさんの雑貨を詰めて、包装してもらった。

　満足のいく買い物ができて、ホクホク気分となった。

　騎士舎に戻ると、スラちゃんはガルのもとへと戻った。

「ガル、すまなかったな。スラを借りて」

　ガルはとんでもないとばかりに、首を横に振っていた。

　スラちゃんと別れたあと、ふと思う。

　一人でできないことは、誰かを頼ればいいのだな、と。

　スラちゃんと一緒に買い物に行き、店員と話しながら品物を探したら、満足のいく贈り物を選べた。

　きっと、ザラとメルは喜んでくれるだろう。

　◇◇◇

　一週間後、ベルリーはザラとメルの自宅を訪ねた。

　二人は笑顔で、ベルリーを迎えてくれた。

「ベルリー副隊長、このクッキー、ザラさんと作ったんです」

「自信作なの」

　スラちゃんの言っていた通り、ザラとメルは休みが合えば揃って料理を楽しんでいるらしい。

　さっそく、スラちゃんと選んだ贈り物を手渡す。

「これは、婚約祝いだ」

「わー、ありがとうございます」

「わざわざ、持ってきてくれたのね」

「ああ。二人一緒のときに、渡したくて」

　ザラは別部隊だったので、職場でメルと揃う日はほぼない。

　そのため、家に訪問することとなったのだ。

　ザラとメルは贈り物の包みを開封する。鍋が出てきた瞬間、笑顔になった。

「わあ！　黄色くて、可愛いお鍋です」

「こんな明るい色の鍋があるのね！」

　雑貨屋の店員は、異国から仕入れた新商品だと話していた。どうやら、珍しい品のようだ。

「これを使ったら、ますます料理が楽しくなりそうですね」

「ええ、そうに違いないわ。アンナ、ありがとう」

　鍋の中にある品物も、喜んでくれたようだった。

　ホッと胸をなで下ろす、ベルリーであった。