しかし、夜の学校を探検というのは、いくら何でも、
「やっぱり……良くない……かな？」
「まずは博物館の地下への階段を探さないといけないわよね」
「決断早ぁ！」
つい叫んだ。
「何よ。決定はその場でするようにしないと、いつまでもずるずる引きずることになるわよ。いいの？」
「うっ」
それは、嫌だ。
気圧されるクリューの目の前で、リーエは決議事項を指折り挙げていく。
「考えることは、いつ行くかと、放課後から夜までどこで時間を潰すかと、それから……」
「それと、遅くまで学校にいるなら、夕ご飯も必要だよ。あと、地下室って鍵かかってるのかな……おうちに連絡はどうしよう？」
「一晩丸々過ごすわけじゃなし、もし何か言われたら、授業が長引いて帰りが遅くなったって言えばいいでしょ」
「そっか。……っていうか、リーエちゃんも来るんだね」
「悪い？」
「わ、悪くないけど」
鋭く睨まれて、慌てて否定する。
すると彼女は笑顔になって、「そうでしょう、そうでしょう」と大きく頷いた。
「それから大事なのは、いつの放課後に行くかよね。今日か、明日か、明後日か……」
「ふふん」
しかし、それに対する答えはもう、クリューの中で決まっていた。むしろ、それ以外有り得ない。だからこそ、ふんぞり返って笑ってみせる。
クリューの余裕綽々の態度に、リーエは眉を寄せた。
「何よ」
「リーエちゃんは、こういう言葉を知らないのかな」
こういうとき、昔の人はこう言いました。――人さし指を振りながら、クリューは彼女にその『言葉』を教えてあげた。
「ぜんは……ほら……ぜんは……ぜんは……なんとか、みたいな。あれがいいと思う」
「善は急げ？」
「それ」
この体験学校の中で、一度くらい、リーエより知識のあるところを披露したかったのだ。
早くもその機会に恵まれたことで、嬉しくなる。ちゃんと思い出すことはできなかったけれど、きっと及第点は貰えたはず。むふん、ともう一度、鼻から荒く息を吐いた。
「じゃ、今夜ね」
「うん。……だけど、リーエちゃん」
「何？」
「博物館って、確か、夜は閉まっちゃうよ」
確か、博物館の入口にも、それから体験学校の学校要項にも、博物館の開館時間と閉館時間が書かれていた。閉館、つまり夜は博物館に入れないということだ。
しかし妖精に会えるのは夜、と先ほどリーエ自身が言っていた。クリューの言葉に、眉を寄せたリーエが唸る。さすがの彼女にも難しい問題か――と思ったが、やがて顔を上げた。
「閉館時間って何時だっけ」
「七時半じゃなかったっけ？」
「馬鹿ね、六時半にもなればもう夜じゃない。日が落ちているんだから」
「確かに」
やはり彼女は頭がいい。
「それから……ん、んん」
そのとき不意に、喉の奥に異物感がした。いつもの宝石(あれ)だろうかと思って、ハンカチを口に当て、咳をする。一度、二度。……だけど今回は、三度しても出てこなかった。珍しいな、と思いながら空のままのハンカチをポケットにしまう。
リーエが「喉、弱いの？」と聞いてきた。今に限らず、度々クリューが咳き込むのを覚えていたのだろう。心配してくれるのは嬉しいけれど、あまりクリューの咳に関心を寄せられるのは、良いことではない。そんなところ、と曖昧に答えて終わらせる。
「それから、何だっけ？」
「ええと、あと、夜まで何するか、だったっけ……」
また眉を寄せ、少し唸る。けれど今回は、さほどの時間はかからなかった。
「……うちの店主が話してくれたんだけど、この学校、いろいろ謂われがあるみたい。夜まであちこち見て回るのとか、どう？」
なぜだろう。考える素振りをしていたけれど、その提案の仕方はどこかわざとらしく、まるで前々から準備していたかのようで――
「わかった」
と答えたのは、リーエの提案に対する同意ではなかった。提案に覚えた違和感の正体と、そして、彼女がどうしてクリューの悪だくみに付き合ってくれるのか、その理由に気付いたからだ。
無論、クリューのためではない。また、自己紹介時に語った『従業員としての能力向上のため』なんて真面目なものでも、きっと、ない。
それは、きっと――
「リーエちゃん、店主さんが学生さんだった頃のことを、知りたいんだね」
「なっ……」
大事な人が学生時代を過ごした、この学校のことを。とてもとても、大事な人のことを。ほんの少しでも多く知りたいと思ったのだろう。どうして彼女の魂胆にクリューが気付いたかというと、簡単だ。……提案を聞いて、クリューもまた、まったく同じことを思ったから。
彼女は自身の心の内を、おいそれと認めるような性格ではない。テーブルに強く手を突き立ち上がりながら、クリューを鋭く睨みつける。……けれどその顔は、校門で彼女と話したあのときと同じように、耳まで真っ赤に染まっていた。
しばしの間、ぱくぱく、ぱくぱくと、魚のように何度も口を開閉させて――
「ばっ……馬鹿じゃないの！ べ、別に私、あいつのことなんかどうでもいいし！」
「そっか、うん、わかった」
「わかってないでしょ！ 何よその笑い方、馬鹿にしてるでしょ私のこと！」
「してないよぉ」
「やめなさいよその生ぬるい笑顔！ これはそういうのじゃなくて、これから……そう、この学校のことを、もっとよく知るために！ そうよ、そういうやつで、だから、私は別にそんな不純な――」
そういうわけじゃないんだから、とあれこれ叫ぶリーエの手元はがら空きで、そっとフォークを伸ばしてみる。
クリームとレーズンたっぷりのトーストは、甘くてちょっとだけ酸っぱくて、とても美味しかった。
＊
午前中にできあがっていたはずのクリューの下絵は、午後の授業が始まってから少しだけ変わった。
昼休みが明けて改めて見直してみたら、こういう風にしたい、という想いが湧いてきて消えなくなったのだ。そうした方がきっといい、という謎の確信に押されて変えられた絵は、不思議と、そうなることが最初から決定づけられていたかのように堂々と、クリューの手元に生まれていたのだった。
写し取るときに線が震えてしまったり、色を塗るときに絵の具がはみ出してしまったりしたけれど、それでもクリューは台紙に飾られた自分の『作品』に満足した。
スプートニクと同じ道具を使って作られた、クリューの作品。スプートニクはこれを見て、何と言うだろう。ちょっとはクリューのことを見直してくれるだろうか。初めてにしては良くできたと、褒めてくれたりするだろうか？
「そ、そんな、クーなんてまだまだで、えへへ」
「何を一人でぶつぶつ言ってるのよ」
妄想の中のスプートニクに謙遜していたクリューへ呆れたように言ったのは、隣の席のリーエだった。
「あれっ」
その言葉で我に返り、きょろきょろとあたりを見回してみる。
先ほど、先生の「今日の授業も楽しかったですね、明日も楽しくお勉強しましょう」という挨拶があったばかりのはずだが……妙に教室が、がらんとしている。
リーエもすでに自分の鞄を背負っていた。
「皆は？」
「もう帰っちゃったわよ」
「なんと」
クリューが自身の作品を見返して悦に入っている間に、素早いことだ。
「アンタがとろいんだってば」
「とろくないもん」
ちょっと空想に浸っていただけだというのに。
唇を尖らせて抗議するするが、リーエにとっては理由などどうでもいいことだったらしい。「いいからさっさと準備してちょうだい」と机の上の鞄を指さした。
だけど、それより先に決めておきたいことがある。クリューは鞄の上に腕を置いて、リーエを見上げた。
「どうしよう？ まずどこに行きたいとか、ある？」
「任せて。授業中に考えておいたわ」
胸を張って、左手に持ったノートを、右手で軽く叩く。
「授業中は授業受けなきゃいけないんだよ」
「夜の学校探検しようなんて時点で、いいも悪いもないんじゃないの？」
「むう」
やはり口では勝てない。
とはいえ、行く先が決まっているのなら、もう教室に残る意味はないだろう。クリューも椅子から立ち上がろうとして、机に手をつき、腕に力を入れて――
「どうかした？」
そのときリーエが尋ねたのは、恐らく、クリューがそのまま動きを止めたからだ。
――ほんの一瞬、地面が揺れたような、建物が傾いだような、妙な感覚がしたのだけれど。机を凝視する。けれど木製のそれは、自発的には動いたりしない。
念のため座っていた椅子も、ぽんぽん、と叩いてみる。こちらも勿論、動きはしない。
「どうしたのよ。何か言いなさいよ」
「う……ううん。なんでもない」
おかしいな、と首を傾げる。リーエは何も感じていないらしい。
見回してみるけれど、特別変わったものは見当たらない。改めて立ち上がるけれど、今度は揺れたりしなかった。やはり、気のせいだったのだろうか？
鞄を背負い軽く跳ね、鞄の位置を整えて、帰宅の準備は完璧である。しかし今日に限っては、まだまだ帰宅したりしないのだ。今日はちょっとだけ、悪い子になるのだ。
「まずは、どこに行く？」
「ええとね……」
リーエが開いたノートを、横から覗き込む。クリューの持ってきたものと違って、彼女のそれは、絵柄のないシンプルなデザインのものだ。それを慣れた様子でめくる姿は、とても大人びて見えた。
「私が店主に聞いたのはね」
「うん」
「放課後のプールに現れる人影とか」
「うん」
「十号館の廊下の、こっちをずっと見る彫像とか」
「うん」
「作品展示室の、血を流す王冠とか」
「うん」
「いろいろあるけど、どれがいい？」
「なんで怖いのしかないの！？」
妖精と聞いたから、きっと可愛くて不思議なお話ばかりだろうと思ったのに、とんだ期待外れである。
「そういう怖い話は置いておいてさ、まずは普通にあちこち見て回ろうよ。私、構内見学でもっとよく見てみたかったもの、たくさんあるの」
「あれだけ見て、まだ足りないの？」
「えへへ」
だって、どこを見ても素敵なのだ。――それに。
廊下を歩くたび、かつて彼の靴底もこの廊下を踏んだのだろうかと思うし、時を告げる鐘の音を聞くたび、彼もこの音を聞いたのだろうかと思う。天井を見上げるたび、この天井は今自分を見ているのと同じように、かつての彼も見下ろしていたのだろうかと思って――
自分と出会う前の彼と、同じものを共有している嬉しさ。この学校にいると、そういうものを、たくさんたくさん感じられるのである。
「まぁ、いいわ。そう言うならそうしましょ、どうせ時間はたくさんあるんだし」
「ありがと」
リーエに礼を言いながら、思う。学校のこと、自分のこと。
自分は彼の隣にいたくて、この学校に来た。彼は宝石商になりたくて、この学校に来たという。――彼もまた、妖精に会いに行っただろうか？