The Heir of the Dragon Emperor and his Bride Corps (WN)

──数日後、『陸覚教団』の砦にて──

「農民兵に伝えよ！　『きさまらにはもう戻るところはない。我らが天下を実現するため、この砦を守る兵士となれ』と！！」

教団幹部の男性は剣を振り上げ、叫んだ。

砦にいる者たちは手を掲げ、その声に応える。

砦　時刻は夜明けの直後、こので行われている、毎朝のだ。

「さぁ、地上にいる農民兵をさっさとたたき起こせ！　導師『グリア＝トレジャー』さまが訓練を始められる時刻だ！　遅れは万死に値する！」

幹部の声を聞いた部下の一人が走り出す。

それを見た幹部は満足そうな笑みを浮かべ、肩に乗る巨大なトンボをなでた。

噂「だが……導師『グリア＝ピラー』さまが倒されたというは本当なのだろうか」

辺境近くの村を襲った部隊からは、いまだになんの応答もない。

『教団』の本隊は、『キトル太守』との決戦のために移動している。救援の兵士を回すことはできない。自分たちは、砦を守るのが精一杯だ。

「もっとも、ここまで登ってくる敵もいないだろうが」

砦　は切り立った岩山の上に建っている。頂上へ通じる道はひとつしかない。そこには柵を作り、何人もの見張りを置いている。正規軍の兵士が来たところで、そう簡単には攻略できない。

人間の領域と、亜人と魔物が住む辺境の間にはいくつもの岩山がある。

砦　岩山が中央と辺境をへだてているのだが、そこには使われなくなった砦もあったのだ。その数は５を数える。教団はそこに目をつけ、利用することにした。小さななので、立てこもれるのは十数人程度。それでも、下っ端に立場の差を思い知らせるにはちょうどいい。

直属　地上には見張り小屋と兵舎を作った。下っ端はそこに押し込めてある。見張りにはの部下をつけてある。命が惜しい下っ端の農民兵たちは、それこそ必死で戦うだろう。自分たち幹部が戦うのは、一番最後だ。それでいい。

兵糧「我々の役目はの確保。それと、いざというときに正規軍の背後を突くことだ。それまでにあの農民兵どもを、使えるようにしておかなければな」

「守備隊長どの！」

伝令に行っていた兵士が戻り、幹部の前にひざまづいた。

「下の者が騒ぎはじめております。アリシアの正規兵とは別に、この砦を攻める動きがある、という情報が入っているようでして……」

「またか」

撒「はい。知らないうちに、文字が書かれた布がかれているのです。『教団はまもなく滅びる。逃げろ』と」太守「南西にある『キトル』──やつらの手の者の仕業だろうな。な」「ですが、無視はできません」

「まったく……ザコはすぐに慌てふためくから困る」

幹部は笑い飛ばした。

その声に応じたように、肩の上のトンボが、ぎぎぎ、と笑う。

足下をはいずるのは、黒い殻をまとったムカデだ。魔物だけに固く、剣も矢も通りにくい。人間よりも忠実で、使える戦力だ。

「ここには導師『グリア＝トレジャー』さまがいらっしゃる。腐った国の正規兵など、おそるるに足りぬわ」

「しかし農民兵は強引に連れてきた者たちで……村に戻りたがっている者ばかりです。いざ戦闘になったとき、士気が保てるかどうか」

「成果を示せば、不安など消えるだろうよ」

部下の不安を吹き飛ばすかのように、幹部は両腕を広げ、声をあげる。

兵糧「砦へと通じる道はひとつだけ。いざとなれば、そこを塞いでこもればよい。は村から奪ったものが充分にある。我々は上から矢と、火と、岩を降らせればいいのだ。なにを恐れることがあろうか！」「た、確かに」

「まぁ、信仰の薄い者が不安に思うのはわかる。砦にいる上級兵を数名、下の兵舎におろすがよい。騒いでいる者をだまらせろ。そして地上の守りを固めるのだ。そうすれば不安も消えよう」

「わかりました！」

伝令の兵士が立ち上がり、走り出す。

幹部が窓の外を見ると、伝令と数名の兵士たちが、山道を下っていくのが見えた。

「すでに、天命は我らに下っているのだ！」

幹部は地上に向かって、声をはりあげる。

陸覚「我ら『教団』がアリシアに代わり、この大地に新たなる王朝を作る。その創世の現場に貴様らは立ち会っているのだ。命よりも名を惜しめ！　未来永劫へと続く王朝の、最初の時に居合わせたという名をな！　ふは、ふはははははははははははっ！！」

「あのー。盛り上がってるとこ悪いんだけど、ちょっといいかな」

声がした。

幹部と信徒の、背後からだ。

振り返るとそこには、顔に青い布を巻いた人間が数名、立っていた。

不審者　どう見てもだった。

「しばらく観察してたんだけど、砦にいる人、１０人を切ったみたいだから、そろそろいいかなー、って」

いつの間に現れたのだろうか。

砦の見張り台──西側に張り出したベランダに現れた人間たちは、静かに教団幹部の男性を見ていた。

顔はわからない。明け方のぼんやりした光のせいか、姿かたちさえもぼやけて見える。

「情報は村を襲った兵士から聞かせてもらった。砦の位置も、戦力も。教団の毎日のスケジュールもな。だから、夜明け前のこの時間に訪ねさせてもらった」

青い布で顔を隠した男性は、淡々とつぶやいている。

竜帝「それで頼みなんだけど。ここ、時代の古い砦の跡地って聞いてるんだけど、調べさせてもらっていいか？」「な、な、な、な、なにものだああああああっ！？」

「そういうのは気にしなくていい」

先頭にいる男性は、幹部をたしなめるように言った。

「俺たちは、この施設を調べたいだけだ。もちろん、抵抗するなら滅ぼすけどな」

「ここは岩山の頂上だぞ！　どうやって入ってきた！？」

「ん」

顔を隠した男性は背中を指さした。

翼　男性の背中には、真っ白なが生えていた。

幹部は思わず目を見開く。空を飛ぶ亜人のことは知っている。が、奴らは腕が翼になっている。背中に翼を生やした亜人などは知らない。

それに、その後ろにいる少女たちはなんだ？　彼女たちはそれぞれ、剣と棍棒を持っている。その背後には倒れた兵士たちがいる。こちらが気づかないうちに空から侵入したのだとしても……兵士を、声を出すまもなく気絶させるなど……ありえない。

「きさまら……何者だ！」

教団の幹部は叫んだ。

覇王「通りがかりのと」「そのだよ！」

男性の後ろにいる少女たちが声をあげた。

襲「村をう教団を倒すため」「あと、兄上さまの安定した生活のために」異形「「のの名において、この砦を攻略に参りました！！」」「ふざけるなああああああっ！！」

幹部は剣を振り、叫んだ。

「覇王だと！？　ふざけるな！　王がこんなところを通りがかるものか！！　ばかにするなぁっ！！」

「ほら怒られた」

男性がため息をつき、ふたりの少女の方を見た。

「だから、その名乗りはやめようって言ってるだろ？」

義妹「でもでも兄さま！」「兄上さまを自慢するのは、の本能なんだよ！」「そのうち、もっといい名乗りを考えるから」

「「はぁい」」

「ふざけるなと言っている！！　来い、虫ども！！」

幹部が腕を振る。

その声に応じて、周囲から虫型の魔物が集まってくる。

鎧　人が両腕を広げたよりも大きな翼を持つトンボたち。よりも固い殻を持つ大ムカデ。どちらも、彼が導師から預かった切り札だ。

砦にいる兵士のほとんどは地上へと送ってしまった。

山道に作った柵があだになった。あれでは、一度に大量の兵士は通れない。

さらに、ここはいざという時のための兵糧庫であり、農民兵を教団の一員に仕立てるための訓練施設だ。兵士の数も少ないし、戦闘力も低い。

だが、問題はない。敵はたったの３人。

しかも、こちらには大導師から預かった、虫型の魔物がいるのだから。

陸覚教団「我が『』をあなどったこと、後悔するがいい」「黒魔法か……」

覆面　青いの男性がため息をついた。

「黒魔法は使うと世界の歪みが増えて、魔物がまた増えるって聞いてるんだけどさ。やめない？」

喰「うるさい！　その頭をらってやる！！」『ギギギギギギ！！』

大トンボたちが、まっさきに敵に向かっていく。

トンボの姿をしていても、魔物だ。頭部だけで人の胴体よりも大きく、その顎は人の頭をかみ砕くことができる。

「その頭を潰したあとで、どんな顔をしているか見てやろう！　ゆけい！！」

浄炎「焼き払います！　『』！！」

バンダナの男性の後ろで、銀髪の少女が腕を振った。

そしてその指先から青い炎が生まれて──

『ギギギガガアアアアアアア！！』

トンボたちの羽根に、燃え移った。

「ま、魔法！？　腐りきったアリシアの正規兵に魔法使いが！？」

「ああ、俺たち、国の兵士さんじゃないんで」

「兄上さま。トンボにとどめをさしてもいい？」

「よろしく。エンチャントはしてあるから」

「うん。じゃあ、えい」

ぐしゃあ。

赤い髪の少女が振り下ろした棍棒が、トンボの頭をたたきつぶした。

「なんで？　木製の棍棒で！？」

「た、たいちょおおおおおおっ！」「なんなんですかこいつら、どうすれば！！」

幹部の左右に控えていた兵士たちが震え出す。

突撃　使えない奴らめ──教団の幹部は吐き捨てる。村を襲うときも、領主の兵士と戦うときも、先頭に立っていたのは幹部が操る虫たちだ。兵士たちはその後ろから叫び声を上げ、していた。本拠地に攻め込まれたのは初めてだ。

しかもこの場にいるのは、幹部の自分を除けばふたりだけ。

そのふたりも、すでに逃げ腰になってしまっている。

「いいから呼び子を吹け！　めいっぱい吹き鳴らせ！」

幹部の男性は叫んだ。

「そうすれば下の農民兵どもが来る！　こいつらが虫に食われるところを見せれば、やる気のない農民兵どもへのみせしめになるだろうよ！！」

虫はまだ、６体残っている。黒い殻を持つ長虫たち。本命はこっちだ。

殻「こいつのは普通の剣では貫けぬぞ。ゆけい、！！」『シュシュシュシュシュ────っ！』

幹部の足下から、６体のムカデが這い出る。

大きい。全長は大人２人分くらいはあるだろう。

無数の脚が不気味にうごめき、身体の表面は黒光りする殻でおおわれている。

「守備隊長！」

「なんだ？」

「よ、呼び子だと聞こえないかもしれねぇので、直接呼んできます！」「いいですか、いいですね！？」

「……逃げる気だな。お前ら」

幹部が指先を、配下の男性たちに向けた。

その合図で、２匹のムカデが動き出す。

「ひぃぃぃっ！」「ひぁあああああ！」

がいいんっ！

配下が剣を振り下ろす。が、ムカデの殻はびくともしない。傷さえもつかない。

そのままムカデは、配下を押し倒し、ぎしぎし鳴る牙をその身体に当てる。

魔物に押し倒された配下の２人は、泡を吹いて気絶する。それでも幹部は、虫を退かせようとはしない。

臆病者「どうしてオレと一緒に戦うと言わない？　が生きる場所など、教団の天下にはありはしない！」「配下をそのように扱うのは感心しないよっ！！」

ごすっ。

棍棒　赤い髪の少女のが、大ムカデを叩いた。衝撃　で、ムカデの身体が真横に転がる。が、それだけだった。ムカデは無傷のまま、赤い目を光らせて、怒りの声をあげる。

「兄上さま。棍棒、効かないみたいだよ？　兄上さまの剣、貸してくれる？」

「わかった。はいこれ」

「『ちょうかたい』？」

超堅「うん。い」義妹「あ、ずるいです。として、私も兄さまの剣をします！」「姉さまは元々『超堅い長剣』持ってるでしょ？」

「兄さまから直接手渡されることに意味があるんです！　もーっ！」

侵入者の３人は、笑っていた。

「……なんだこいつら」

教団幹部の額を冷や汗が伝えう。

ムカデたち近づいているのに、まるで恐れていない。

「どうして怯えない！？　追いつめられてるのはそちらだというのに！？」

幹部には、奴らがなにをしているのかさえわからない。

ただ、危険な気がした。『彼らには絶対に関わってはいけない』──そんな根源的な恐怖を感じた。でも、ここは退けない。だから幹部は自分の感覚より、目に見える戦力を信じた。

「なにをしたってもう遅い！　食われてしまえよ。侵入者！！」

「「「てい」」」

さくん。

覆面　の３人が振った長剣が、大ムカデの身体を切り裂いた。

『シュギャアアアアアアアアア────っ！！』

「…………へ？」

傷ついた虫の絶叫と、幹部の、間の抜けた声。

侵入者たちの剣は大ムカデの外殻をあっさりと貫通していた。ムカデの魔物は、今まで傷つけられたことなどなかったのだろう。目の前の敵のことも忘れて、のたうち、叫び続けている。

浄炎「もう一回です。『』！！」

裂けた黒い殻に向かって、銀髪の少女が魔法を飛ばす。

青い火炎がムカデの体内に飛び込み──内側から魔物の肉を焼いていく。

噴　男性も炎をいているような気もしたが、あれは恐怖が見せた錯覚だっただろうか。見る間にムカデは全滅し、問答無用で斬りかかった幹部も、あっさりと武器を破壊された。というか、業物の剣をすっぱり切り落とす長剣ってなんだろう？　そう思った瞬間──頭の中が真っ白になった。

「……ど、どうしてオレが……こんな目に……？」

気がつくと幹部は縛り上げられていた。

侵入者たちはそれでもう、幹部には興味をなくしたかのように、彼の部屋からは立ち去っている。

そして──しばらくすると砦の他の場所から「なんだ！？」とか「ぐぎゃ！」とか悲鳴があがりはじめた。

そしてあちこちさぐるような気配と、人が倒れるような音。

砦は幹部の直属の配下が固めている。それが全滅すれば、残るのは強引に集めてきた農民兵だけだ。とてもあの侵入者に敵うとは思えない。

壊滅　この砦がしたら、大導師に合わせる顔がない。教団は徹底した実力主義だ。砦をうしなった自分に、他の幹部は容赦しないだろう。

「あった。魔法陣だ！」

「……魔法陣、だと？」

教団の幹部は思わずつぶやいた。

そういえば、砦の倉庫の床に、奇妙な模様が描かれていたような。意味もわからないし、役にも立たないので放っておいたのだが……奴らの目的はそれだったのか？　でも、何の意味が？

「……じゃあ、待機させておいた……を」

「……氷魔法の出番ですね」

「……ちゃんを城主にするんだね」

奴らはなにかを話している。外から、もう一人がやってくるような気配がする。

床に倒れた幹部が、必死に耳を澄ましていると−−

砦が、白い光に包まれた。

「……なんだ。これは」

大気中を、清らかな光の粒が待っている。

奇妙だけれど……不快ではない。むしろ安らかな光だった。

死骸　その光を浴びて、虫たちのが消えていく。まるで溶けていくようだった。体液も、千切れた脚も、かけらさえも残らない。

「終わった終わった。じゃあ、帰るか」

（帰ってくれるのか！？）

幹部は声に出さずに叫んだ。

よかった。これでこの砦を立て直せる。

地上には２人目の導師『グリア＝トレジャー』さまがいる。あの方に虫をいただけば、また元通りだ。農民兵を恐怖で支配することができる。教団はまだまだ終わらないぞ……。

「これからどうしようか。一旦、帰るか？」

「ほとんど戦ってませんからね。次の砦も探してみましょう」

「そうだよ兄上さま。他にも魔法陣があるかもしれないからね」

「あたしも賛成。残りの砦はあと１つです。片付けて帰った方が楽だと思うの」

「…………はい？」

いま、残りの砦はあと１つって言った？

教団の砦は４つしかないんだけど……ここを除いてあと２つはどうなったの！？

「王さまー」

「お仕事、お済みですか。お送りしますー」

「後詰めのひとたちも準備してましたけどー、いらなかったですねー」

「文字を書いた布は落としておきましたー。兵士さんたち、読んでましたよー」

砦の外から、声がした。

床に転がされた幹部からは、その姿は見えない。

やがて大きな鳥がはばたくような音がして……侵入者の気配は完全に消えた。

「…………なんだったのだ……今のは」

床に転がったまま、幹部はつぶやいた。

縄で縛られた身体は、身動きひとつできない。砦の中は静まりかえっている。

拘束　おそらく、直属の部下たちも、自分と同じようにされているのだろう。

襲　幹部は床をはいずりながら、虫にわせた配下のところに向かう。奴は気絶しているようだが、その胸元には農民兵を呼ぶための呼び子──笛がある。ようやくそこにたどりついた幹部は、息を大きく吸ってから、一気に笛を吹き鳴らした。何度も。何度も。

だだだだだだだだっ！！

しばらくして、足音が聞こえた。

現れたのは教団が村々を襲って集めた農民兵たち、数十名。

彼らは床に転がっている幹部を前に、目を丸くしていた。

「よく来たな！　教団の勇敢なる兵士たちよ！！」

幹部は叫んだ。

「謎の侵入者により、教主よりいただいた虫は倒され、オレもこんな目にあってしまった。このままでは我らの面目がまるつぶれである！」

ぴくぴく。

威厳　少しでもを保とうと、上体を起こしながら幹部は叫ぶ。

「これで終わるわけにはいかぬ！　我らの砦を侵したあの者たちの正体を調べ、生まれてきたことを後悔させてやるのだ！　さあ、まずはオレの縄をほどけ。そして教団の誇りのために…………あの…………ちょっと！？」

「「「「………………」」」」

農民兵たちは、全員、無表情。

倒れた幹部を見下ろしながら、「へー」「ふー」「ほーん」とつぶやくだけ。

幹部　数名が他の部屋へと走り出し、数十秒後に戻ってくる。全員、なぜかいい笑顔。両手で丸を作っている。他の農民兵たちが答える「そっかー。連中、全員無力化かー」って。

「なにをしている！？　さっさと命令を果たせ！　逆らう者は導師『グリア＝トレジャー』さまの虫の餌だぞ！！」

声を張り上げてから−−幹部の男性は気づいた。

農民兵たちは砦に上がってきている。けれど、導師の姿はどこにもない。

おかしい。

農民兵たちが逃げないように、導師グリア＝トレジャーは地上の陣地に控えているはずだ。

呼び子の音は聞こえたはず。なのに、どうして来てくれないのだ……。

「導師グリア＝トレジャーは、消えたよ」

「−−−−は？」

「さっき、砦が光ったときに、蒸発して消えた。大きな結晶体を残してな。そいつは、空からやってきた人影が回収していった。我々をおどしていた虫も、全部消えた」

「ば、ばかな！　そ、そうだ。倉庫を調べて見ろ！　侵入者がそこでなにかをしていったはずだ。それを破壊すれば、導師さまがよみがえって……」

「倉庫には、入れなかった」

冷たい目で教団幹部を見下ろしながら、農民兵は答える。

「倉庫のまわりには巨大な『氷の壁』がはりめぐらされていた。近づくこともできない。もっとも、我々にはそんなことをする意味もないがな」

「導師も、虫も消えた。そしてあんたは、こうして縛り付けられてる」

「我々をむりやり連れてきて、戦わせていた教団の幹部がな」

農民兵たちは、ゆっくりと近づいてくる。

幹部の背中を冷や汗が伝う。状況が、理解できない。

わかるのは、導師も虫ももう、この場にはいないということだけ。

彼の背中に冷や汗が伝う。

つまり……彼の味方はもう、どこにもいないのだ。

「…………あの……あのなぁ。オレは……その」

幹部の顔が真っ青になる。

「「「「ふふ。ふふふふふふふ」」」」

農民兵たちの口からは、不気味な笑いがもれはじめる。

「「「「よくも村を襲い、作物を奪い……我らをこきつかってくれたな……」」」」

崇高「待って待って。それは教団のな目的のために……そう、新王朝のため！　新王朝ってすごくね？　新王朝作ったら、お前ら英雄になれるから！　え？　嫌？　じゃあ将軍！　えーい、大将軍はどうだ！？　兵士が全員大将軍の軍団って歴史的にも新しいと────あ」

そして──

「ギャ────────っ！！」

陸覚『教団』の砦に、教団幹部の悲鳴が響き渡ったのだった。