サラの鎧は、白銀色であった。
似合う、と思う。
パーソナルカラーは、生まれて数年のうちに決まる。
彼女の色は、父・ミーディエ辺境伯が、親友であったウッドメル伯爵にちなんで、サラに贈ったもの。
だが、その白銀の鎧が。
今や、メル家の、フィリアの心を波立たせる。
南蛮胴に似た黒い甲冑に身を包んだ俺には、しかし、そんな感傷を抱いている余裕はなかった。
白骨の兜の隙間から、様子を窺う。
サラの手が握り締めている木製武器は、大柄なもの。
本来の得物である大戦斧よりは、一回り以上小さいが。
それでもそのリーチは、木刀よりも長い。霊気の補助があれば、どこまで行きが伸びるか。
必死で頭を回転させる間にも、学園長の宣言が行われる。
「双方、事前の取り決めどおりで良いな？木製武器、交換は自由。霊力の使用あり、幽霊の加勢無し。」
「応！」
「承知！」
「では、始めい！」
互いに走り寄り、まずは一合、打ち合わせる。
そのまま、力競べ。
今回は「相手の得物に木刀を打ち合わせたら負け」というルールではない。
塚原先生とライネン先生の話し合いで決まったことだ。
遠慮なく、打ち合わせることができる。
が、一合で理解した。
サラも、やはり説法師。その筋力は、規格外だ。
押し合いでは、勝てない。
だから、打ち合わせてすぐに、入れ替わる。
それでも、駆け抜ける際に、追撃が来た。
どうにかかわせたのは、斧の振り出しの、「起こり」が遅かったから。
もう少し力競べにこだわると思っていたんだろう。
振り返ったときには、間を詰められていた。
早い！
が、千早やマグナムほどでは、ない。
どうにか、できる。
李老師との稽古で得た、あの感覚。
体をコンパクトにまとめ、身にまとわせた霊気……あるいは、武人の気を意識する。
来る！
右から……次は左から。で、斬り下ろし！
からの、斬り上げ！
これはかわせない。打ち合わせて、軌道をずらす！
っし！
サラの胴が開いた！
金属鎧相手に、木刀で薙ぎ払いを入れても、ダメージは小さい。
ここは、突く！
体勢が崩れていると、人はそこまでもろいものなのか。
重い鎧を着て二人分ぐらいの重量になったサラが、吹っ飛んで転がった。
追撃を！
間を詰め……早い！？
サラは、鎧の重量を、物ともしていなかった。
瞬時に起き上がり、柄の長い木斧を、大上段に構えている。
しまった！
引くか！？
いや、引いても間に合わない。
ここは、前に出る！
集中する。
風斬り音が、ゆっくりと、上から聞こえてくる。
この感覚。
間に合った！
腰だめにしていた木刀を、擦り上げる。
上から降ってきた斧の、長く太い柄。
その一点に、木刀が吸い込まれ、空(くう)へと抜けていく。
柄から斬り飛ばされた木斧の刃が、地面に叩きつけられ、跳ね上がる。
観客席に飛び込んで、生徒に悲鳴を上げさせる。
重量のバランスを急に失ったサラが、前につんのめる。
隙ができた！
肩に、一撃。
木刀が、砕け散った。
が、さすがに辺境伯家の全身鎧。
中にまでは、大きなダメージが通っていない。
しまった。チャンスと思って、力んだ。
斧の柄に対してしたように、斬らなくてはいけないのに、叩いてしまったか……。
木刀が、投げ入れられる。
前に転がり抜けて立ち上がったサラの元には、ティナが、大戦斧を担いで走り込んでいた。
「いいだろう、ヒロ？ハンデだよ！」
視界の端で、副審・ライネン先生が、手を上げようとしていた。
木製武器の試合で、金属武器を使うのは、言うまでも無く反則だから。
だけど。
そんな終わり方、認められるかよ！
「構わないぞ！来いサラ！」
「善し！試合を続行せよ！」
分かってらっしゃる、学園長！
って、カッコつけたのはいいけれど。
サラの大戦斧、リーチ的には、長物だった……。
説法師の剛力に遠心力が加わる。
振り戻しにかかる時間は長くなったが……。
身をかわすのに精一杯で、近づけるものではない。
もう一度、基本に返るしかない。
姿勢を正し、正眼に構える。間を測る。
脇を締め、気を纏う。
上……右……。
下、右。
余裕を持って見切ることができる。
かわす体勢の崩れが、小さくなってきた。
少しずつではあるが、間を詰めている。
ギリギリ。
そう、ギリギリのところを抜けなくては、説法師との一騎討ちには、勝てない。
「……刀術家は、見切りに優れる。」
ティナさんは、そう言っていた。
「ヒロの強みは、力じゃない。見切りと、速さだ。」って。
分かっていたつもり、だったんだけど。
それなのに、軽い木斧の打ち込みでも、全てかわされてしまう。
突きに、肩への一撃。どちらも、鋭かった。
斧の重い一撃とは違う、これが刀術の衝撃……。
木刀だから、試合を続行できている。いえ、試合を、続行させてくれている。
そうですよね、ヒロ先輩？
リーチの長い、慣れた戦斧を使わせてもらっているのに、一撃すら与えられない。
今も、間を、詰められている。
このまま、終わるの？
一矢も報いず？
また、満足に戦わないで……。
そんな終わり方、絶対に嫌だ！
ミーディエは、私は！
「あああああっ！」
！
この気魄！
忘れてた！霊能力者は、気合が乗ると……。
「あああああっ！」
左！間に合うか？
いや、受けるしか！
少しでも、右に、跳んでおく！
ぐうっ。
衝撃が、来た。
けれど。
転がれ！転がって逃げるんだ！ 間を開けないと！
……良し！身には、入ってない。
助かったよ、ミーナ。君の鎧のおかげだ。
だけど。
鎧は、重い。「気」の働きも、阻害される。
切り裂かれ、凹みが入った南蛮胴を、脱ぎ捨てる。
もう一度。
今度こそ、見切る！
正眼に構え、間を測り。
脇を締め、気を纏い。
かわす。間を詰める。
よし、抜けた！
この間合いは、刀の間だ。長物では……。
「やあああああっ！」
サラ！？
もう一段、気合を乗せてきた！？
振り下ろしてくる？
打ち込みの余裕を、消された！
ならば、刃をかわして……。
柄を、叩く！
ここは、気合だ！
「おおおおおっ！」
斧が、地面に食い込んでいく。
その柄に、木刀を深く叩き込む。
さらに足をかけ、踏み込む。
サラの剛力でも、俺の体重と脚の踏ん張りを跳ね除けて、重い斧を持ち上げることは、不可能。
ここで斧にこだわるようなら……。
さすがに、そのような愚は犯さない。
サラが、見極め良く跳び退る。
また、木斧を手に取るのか？
……何だ？鎧を脱いで、篭手を取って。
手に、布を巻いている？霊気を纏わせて。
ステゴロか！
斧道場、分かってる。
剛力揃いの自分達の、強みを。
白銀色の、鎧。
サラ・Ｅ・ド・ラ・ミーディエの象徴。
それを脱いでも、最後まで、戦うんだな？サラ。
受けて立つよ。
でも、俺は、ステゴロは少し……。
「千早さん。」
「フィリア殿、これにござるな？……ヒロ殿！」
投げ込まれたのは、白扇。
さすが２人も、分かってる！
木刀を、下に置く。
白扇を手に取り、腕を伸ばし、向かい合う。
拳かと思ったら、いきなり前蹴りか。
えげつない！
だけど、さすがに。
徒手格闘では、孝・方ほどの実力は、サラには無い。
回し蹴りを潜り。
突き出された正拳に左前腕を添えて撥ね。
白扇を、頚静脈に突きつける。
ライネン先生の、声がかかった。
試合終了。
お互いに一礼。三人の審判にも一礼。
「ミーナ。すごいぞ、君の鎧。命拾いした。次に向けて、要望を出して良いか？」
迷わず、最初に声をかけてしまった。
「重量と、気の伝導の問題だね？『あの材料』なら、それだけで両方カバーできる。ゴメン、ヒロ君。その鎧、動きを阻害してた。」
「いや、説法師の一撃を食らって、身が無傷なんだ。最高の鎧だよ。感謝してる。」
雑談の輪に、対戦相手ご当人が、寄って来た。ティナを後ろに従えて。
「ヒロ先輩、今日はありがとうございました。いつも以上の力を出せたような気がします。」
「途中で二度、壁を破ったでござるな。気合声を発したところにござるよ。」
「課題は、何でしょうか。」
「斧の振りを、腕に頼っているように見えた。胴や脚から、体全体で振るようなイメージで練習すると、もっと鋭くなると思う。……ってことを、よく言われる。」
「相変わらず締まらぬでござるな。されど、某も、さよう見立てた。なお無手格闘は、まだまだ練習の余地あり、にござるな。」
それにしても。
「ティナ。俺を殺すつもりかよ。」
「怪我の一つもなく、しゃあしゃあと。縮こまってんじゃねえぞ？」
俺のへその下あたりに伸びてくる手を、フィリアが杖で打ち払う。
「何だよ、減るもんじゃなし。」
「ヒロさんの、勝者の、名誉のためです。」
「なるほど、速い足運びの邪魔をしないサイズ、と。あんたも意外と話せるねえ、フィリア？」
かえって名誉が損なわれてやしませんかねえ？
俺、いちおう勝者ですよ？