歳は……２０手前、俺と同じくらいだろうか？
男だけど、金色の髪を長く伸ばしている。
それでも違和感なく、男の容姿を引き立てている。
俺が女性ならば、ついつい見惚れていたかもしれない。
でも、なぜだろうか？
周囲の街の女性達は、彼に見惚れるどころか、イヤなものを見るような視線を送っている。
女性達だけではなくて、男も同じだ。
まるで汚物を見ているような反応だ。
いったい、誰なんだ？
「聞こえているのか、おい」
「なんだ？」
「お前ではない。そこの二人だ」
「ソラのことですか？」
「む？ 我のことか？」
きょとんとするソラとルナに、男が歩み寄る。
「お前たち、名前は？」
「……いきなりなんですか？」
「いいから答えろ。この俺が聞いているのだぞ？ ほら、どうした。名前は？」
「……ソラです」
「ルナだ」
「ふむ。ソラとルナか……良い名前だ。外見も悪くないし、遊びがいがありそうだ。気に入ったぞ。よし、今日からお前達は、俺の女にしてやろう！」
「「は？」」
突然の男の宣言に、ソラとルナが揃って、ぽかんという顔をした。
こいつは何を言っているのだろうか？
口にこそしないものの、そんなことを言いたそうだ。
「こいつは、突然何を言っているのだ？ アホなのか？ 頭大丈夫か？」
うわ。
ルナは本当に口に出している。
しかも、俺が思っている以上にきつい言葉を口にしているぞ。
しかし、男は怒ることなく、むしろ楽しそうに笑う。
「くくく、この俺にそんな口をきけるなんてな。いいぞ、楽しいじゃないか。そういう方が躾甲斐があるというものだ」
「この人、人の話をまるで聞いていませんね……自分だけの世界に浸っている、という感じです」
「率直に言って、キモいな……レインよ。なんとかしてくれ」
不気味なものを感じたらしく、ソラとルナが俺の後ろに避難する。
俺は二人をかばうように前に立ちながら、男に問いかける。
「突然、何を言っているんだ？ あんた、一体、何者なんだ？」
「男と話をするつもりはないが……まあいい。貴様、この俺を知らないのか？」
「わからないから、こうして問いかけている」
「ふん。この俺を知らないなんて……他所から紛れ込んできた田舎者か？ いいだろう。ならば、教えてやる。俺は、このホライズンを治める領主の息子、エドガー・フロムウェアだ！」
「領主の……？」
「ソラとルナと言ったな？ 俺の女になれることを、光栄に思え。今まで味わったことのない贅沢をさせてやるぞ」
「この人……とてもイヤな感じがします。話に聞く人間のイヤな部分を詰め合わせたような……そんなイヤな感じがします」
「あいにくだが、ルナはお前のようなヤツについていくことはないぞ。我の主は、レインなのだからな」
「ふんっ。お前達の意思は関係ない。俺がこうすると決めたのだ。なら、お前達は素直に付いてこい」
まるで話にならない。
こんな横暴を真顔で言ってのけるなんて……
この男、本当に領主の息子なのか？
とてもじゃないけれど、そのような器には見えない。
「さあ、行くぞ。着いてこい。たっぷりとかわいがってやる」
「人の話を聞いていないのですか？ お断りです」
「同じく、なのだ。ルナは、お前のような人間は嫌いだぞ」
「あまり手間をかけさせるな。お前達に拒否権はないぞ。その辺り、わかっていないようだな？」
男……エドガーが指をパチンと鳴らした。
どこからともなく、剣と鎧で武装した兵士達と軍用犬らしき犬を連れた者達が現れる。
エドガーの護衛なのだろう。
あるいは、こういう時のために引き連れていたのか。
「おい、男」
「俺のことか？」
「別に、タダでよこせとは言わん。きちんと対価を払おう。一人、金貨１００枚……計、２００枚でどうだ？」
「……」
「それと……痛い目に遭いたくないだろう？ この人数だ。相手にするのは、無謀というもの」
「……」
「付け加えるならば、俺は領主の息子だ。それなりの権限を与えられている。俺に逆らうということは、領主に逆らうということ。反逆罪に問われたいか？」
周囲の人々が同情の視線を送ってきた。
……なるほど。
ホライズンでは、エドガーの悪行は多くの人々に知られていることなのか。
さきほどのエドガーに対する周囲の人々の視線の意味を理解する。
「女を連れて行け」
エドガーの命令で、兵士が二人、こちらに歩いてきた。
ソラとルナの手を掴もうとして……
「やめろ」
兵士達の手を払う。
「「レインっ！」」
ソラとルナの目が輝いた。
「……お前は、人の話を聞いていなかったのか？ それとも、俺の話が理解できないほど阿呆なのか？」
「お前こそバカなのか？ ソラとルナを渡すなんて、俺は、一言も言っていないぞ」
「貴様……！」
「ソラとルナは大事な仲間だ。金で引き渡すような真似はしない。それ以前に、人間の腐ったようなヤツに女性を引き渡すわけがないだろう」
「俺の言葉を理解していないようだな……馬鹿め。反逆罪で始末されたいか？」
「仲間を売るくらいなら、反逆罪に問われた方が何倍もマシだ」
「……いいだろう。その言葉、後悔するなよ？」
エドガーが合図を送るように手を挙げる。
それを見て、周囲の人々が慌てて距離を取る。
「やれ」
俺達が逃げられないように、兵士達が包囲網を敷いた。
その上で、二人の兵士が鎧を鳴らしながら歩み寄ってくる。
動きに迷いがない。
こいつら、慣れているな……
「さあ、エドガー様の命令に従え。それがこの街の掟だ」
「悪いが、断る！」
「がっ！？」
無防備に歩み寄ってきたので、顎を蹴り上げてやる。
ほどほどに加減はしておいたものの、兵士はそのままひっくり返り、昏倒した。
「貴様っ！」
「我らに歯向かうかっ」
仲間がやられたことで、残りの兵士が一斉に剣を抜いた。
周囲の人々から悲鳴があがる。
兵士が二人、一直線に斬りかかってきた。
が、遅い。
アリオスと比べると雲泥の差だ。
一人目の兵士の手首を狙い、蹴撃を叩き込む。
骨を砕く感触。
兵士は苦悶の声をあげて剣を落とし、その場で膝をついて折れた手首を押さえた。
俺は駒のように片足を軸にして、そのまま回転。
半円を描くようにして、二人目の兵士の側頭部を打つ。
兜が凹み、その衝撃が兵士の頭部を襲う。
兵士はふらふらとよろめいて、うめき声をあげて……そのまま倒れた。
「こいつ……！？」
「強いぞっ」
瞬時に返り討ちにされたことで、兵士達の間に動揺が広がる。
そんな部下達の姿を見て、エドガーは苛立たしそうに舌打ちをした。
「何をしてるっ！ 相手は一人だ、しかも女をかばっているのだぞ！？ それなのに、その様はどういうことだ！？ このまま情けないところを見せるようなら、俺にも考えがあるぞ！」
「「「っ！？」」」
雷に撃たれたように、兵士達がビクリとなる。
躾のために、鞭で打たれる動物によく似ている。
もしかしたら、兵士達もこんなことは本意ではないのかもしれない。
領主の息子という相手に逆らうことができず、嫌々ながら従っているのかもしれない。
……が、俺には関係ないことだ。
加減はしてやるが、おとなしく捕まってやるつもりなんて欠片もない。
強者に逆らえないからといって、他者に刃を向けていいなんて道理は通らないからな。
「ふっ、はっ……せい！」
関節部を狙い骨を砕いて、背中から地面に投げ飛ばして、鎧を陥没させるほどの一撃で昏倒させて……
次々と襲い来る兵士達を素手で迎撃する。
一人、また一人と減り……気がつけば、敵は半分になっていた。
「ちっ、無能共が」
「し、しかし……エドガー様。相手は、相当な手練……我らが相手では、なかなか厳しいものが……」
「黙れっ、これ以上俺を苛立たせるな！」
「ひっ」
「相手が強いというのならば、戦い方があるだろう」
「と、いいますと……？」
「女を狙え！ 少しくらいは傷をつけても構わん。女をかばうなら、動きが鈍るはずだ！ それくらいもわからないのが、このグズ共がっ！」
エドガーに叱咤された兵士達は、今度はソラとルナもターゲットに加えて、四方八方から斬りかかってきた。